Héros de la ville natale

Ralph W. Braun avait 6 ans quand on lui a dit qu'il ne survivrait pas à l'adolescence. Lui et ses cousins ​​jouaient avec des voitures miniatures dans l'allée de sa tante quand il s'est arrêté pour leur montrer une bouteille de pilules nouvellement prescrites et, à sa consternation, les pilules sont tombées dans la saleté. C'est à ce moment qu'il a reçu la mauvaise nouvelle: cela n'a pas d'importance, a déclaré son cousin Harry. J'ai entendu nos parents parler et ils ont dit que vous alliez mourir de toute façon, probablement avant de grandir.

Un médecin plus tôt dans la journée d'été de 1947 a déclaré en privé aux parents de Ralph que leur garçon était monté à l'étage sur des jambes instables parce qu'il souffrait de dystrophie musculaire (le diagnostic a ensuite été corrigé en raison d'une atrophie musculaire vertébrale, également une maladie dégénérative). On ne pouvait rien faire, ont-ils dit.

La confusion et la douleur ont cédé la place à la détermination pour le garçon de la petite ville de l'Indiana, qui non seulement a survécu mais a semblé être motivé par des gens disant "vous ne pouvez pas faire ça" et a continué à faire les choses en grand. Braun a ensuite fondé The Braun Corp., qui se présente comme le premier fabricant mondial de véhicules accessibles en fauteuil roulant et d'ascenseurs pour fauteuils roulants. L'entreprise mondiale, maintenant âgée de 40 ans, compte 850 employés, dont beaucoup ont leur siège social à Winamac, en Ind., La ville natale de Braun située au milieu des champs de maïs, à mi-chemin entre Indianapolis et Chicago.

«Je n'avais pas l'intention de réussir», explique Braun, maintenant âgé de 72 ans et père marié de cinq enfants adultes, parlant depuis son grand bureau avec des fenêtres qui donnent une vue des semi-remorques entrant et sortant du complexe de 88 acres . «J'ai décidé de mettre de la nourriture sur la table et d'abriter mes enfants.»

Son entreprise a commencé petit… et par simple nécessité: le jeune Ralph Braun était fatigué de se pousser dans un fauteuil roulant, alors il a motorisé le fauteuil roulant en ajoutant des pièces de tondeuse à gazon et des pneus de kart. Cela a conduit à une activité secondaire qui s'est développée par le bouche à oreille et a finalement créé le Tri-Wheeler, le premier scooter motorisé au monde. («Je suis à peu près celui qui est responsable de tout ce qui se passe dans les centres commerciaux.») Le scooter lui a fourni un moyen d'accéder à son travail quotidien en tant qu'inspecteur du contrôle qualité dans une usine voisine. Lorsque l'usine est allée trop loin pour arriver en scooter, il a conçu son premier véhicule accessible à partir d'une vieille Jeep postale avec des commandes manuelles et un ascenseur hydraulique. «Pour la première fois, je pouvais conduire et rouler à partir de mon scooter sans avoir à compter sur quelqu'un d'autre - la liberté», explique Braun.

Braun travaillait toujours comme inspecteur d'usine le jour où, pendant ses heures de repos, il a créé et installé l'ascenseur pour fauteuils roulants Lift-A-Way pour fourgonnettes. Il travaillait les nuits et les week-ends pour répondre à la demande des personnes handicapées qui appelaient de loin. Il a fondé The Braun Corp. en 1972 (et à cette époque, il a quitté son poste d'inspecteur d'usine). La Maison Blanche en 2012 a nommé le garçon-bien-être un «champion du changement» pour «avoir surmonté les obstacles de la société à apporter la mobilité dans le monde».

«C'était un peu dévastateur», dit Braun à propos de son diagnostic de dystrophie musculaire. Mais «cela m'a juste rendu plus déterminé à faire ce que je devais faire aussi vite que je devais le faire.

«Je savais que si c'était vrai et que je n'allais pas vivre après mon adolescence, alors je ferais mieux de vivre une vie rapide et rapide pendant ces adolescents afin que je puisse profiter de la vie autant que possible.» Il a réalisé que la mort pouvait emmenez-le n'importe quand - «ce que cela pourrait faire à n'importe lequel d'entre nous».

Les obstacles étaient nombreux pour un jeune homme handicapé créant une entreprise, et ses expériences peuvent éclairer d'autres entrepreneurs. Par exemple:

★ À 22 ans, Braun était un inventeur sans argent, sans plan d'affaires et le garage de ses parents comme atelier. «Tout était à côté du siège de mon pantalon», se souvient Braun. S'il rencontrait des obstacles tels que la nécessité d'emprunter de l'argent, il ferait de son mieux pour l'obtenir, "mais je l'ai trouvé beaucoup plus facile de s'en passer". Son MO: Chaque fois qu'il faisait quelques dollars sur quelque chose qu'il construit, il réinvestirait les bénéfices dans son entreprise pour qu'elle se développe. «Je fais toujours ça», dit Braun. «Vraiment, il n'y a pas eu de changement, même si je pouvais probablement emprunter tout ce que je voulais à la banque. Ma philosophie est toujours de prendre les bénéfices et de les investir dans l'entreprise et de continuer à croître. »

★ Braun n'a pas breveté ses produits (en raison du coût potentiel de la défense des brevets). Son scooter motorisé a finalement attiré plus de 20 concurrents à bas prix, presque tous offshore, il a donc été confronté à un tournant. Il a arrêté de fabriquer des scooters. «Il n'y avait aucun moyen que je puisse rivaliser avec des produits offshore», explique Braun. Il s'est plutôt concentré sur ses autres innovations: les élévateurs pour fauteuils roulants pour fourgonnettes et camions - des produits qui ne sont pas faciles à importer. Braun n'a pas non plus breveté ses ascenseurs pour fauteuils roulants. Si vous pouvez construire une meilleure souricière au même prix ou mieux que quiconque, il dit, et vous continuez à améliorer le produit, pourquoi avez-vous besoin d'un brevet?

★ Il a choisi sa ville natale rurale de 2 500 habitants comme siège social. Braun dit que «je n'ai jamais vraiment pensé à moi» pour localiser son usine de 210 000 pieds carrés ailleurs que Winamac. «En restant dans ma ville natale, j'avais la connaissance de tout ce qui se passe ici et de la structure des gens et des attitudes de travail des gens afin que vous puissiez faire avancer les choses. Si vous allez dans une région étrange, il pourrait vous falloir deux à trois fois plus de temps pour obtenir une ordonnance de zonage ou qui sait quoi. »En outre, « l'éthique de travail des habitants de cette communauté rurale est intouchable. Il n'y en a pas de meilleur. »

Un membre du conseil municipal, Tom J. Murray, qui fait pousser du foin sur certaines terres agricoles de Braun, considère Braun comme un grand atout pour la communauté. Le père de Murray, Tom C. Murray, un agent immobilier à temps partiel qui, enfant, montait dans l'autobus scolaire avec Braun, ne pouvait pas être plus d'accord. «Il y a beaucoup d'emplois et il a été très bon pour la ville», dit-il, ajoutant qu'il voit Braun presque tous les jours en train de déjeuner au restaurant Vicky's à Winamac. "La ville serait une ville fantôme si ce n'était pas pour lui."

★ Comme de nombreuses grandes idées entrepreneuriales, son entreprise est née de la nécessité et a répondu à des besoins insatisfaits. Pensez-y: il n'y avait pas de coupes de trottoir ni de rampes pour fauteuils roulants quand Braun était jeune; son père lui a longtemps donné des tours de ferroutage pour le déplacer, et les copains du lycée de Braun l'ont porté au deuxième étage de l'école. Braun a été stupéfait quand - alors que son entreprise commençait à croître au début des années 1970 - il a appris que de nombreuses personnes handicapées étaient gardées à la maison, pour ne jamais s'aventurer dans une formidable course à obstacles d'un monde avec plusieurs marches, bordures et petites salles de bains.

«Il y avait beaucoup de gens qui étaient placés dans un placard», explique Braun. Cela «m'a rendu presque malade de voir à quel point certaines personnes étaient arriérées», où les parents ne voulaient tout simplement pas les sortir en public et les gardaient simplement à la maison sans éducation. C'était triste. »Il n'a pas rencontré de telles histoires depuis des années, « apparemment, nous avons fait quelque chose pour faire avancer les choses. »

★ Il n'y a «pas de potion magique» pour réussir. «Cela se résume essentiellement à un travail acharné et à de la détermination.»

C'est ainsi qu'une entreprise qui a commencé comme une activité secondaire dans le garage de ses parents a grandi et a récemment célébré son 40e anniversaire avec un spectacle de feux d'artifice et un pique-nique d'entreprise qui, a déclaré une porte-parole, a attiré plus de 3400 personnes pour ses promenades de carnaval et sa course de montgolfières. . (Fait intéressant, Braun lui-même a participé à des courses de montgolfières. Il serait la première personne en fauteuil roulant à participer à la grande course de montgolfières de l'Indiana State Fair; il a terminé parmi les cinq premiers de cette compétition de 2002.)

Braun lutte actuellement contre le cancer et, comme il le dit, «en fait un très bon travail». Il a vendu une partie de l'entreprise à trois groupes et conserve une participation majoritaire. Une nouvelle équipe de direction poursuit sa vision. Il travaille toujours une demi-journée en tant que président-directeur général. «Il n'y a pas de retraite pour moi.» Il a raconté son histoire dans une autobiographie, Rise Above (2010, The Braun Corp.); le produit des ventes est reversé à la Fondation Ralph Braun, qui vient en aide aux personnes à mobilité réduite.

Il se souvient avoir prié enfant de demander à Dieu de faire un miracle et de le rendre capable de marcher. «Je dois dire que le miracle s'est produit: il m'a béni avec la capacité de prendre soin de moi et d'aider les autres», a écrit Braun dans Rise Above. "Mes prières ont été exaucées."