Disséquer le stress: «le plus grand mythe est que le stress

L'année dernière, un ami a souligné que mon nom de famille rime avec anxiété . Je ne sais pas comment la similitude m'avait échappé toutes ces années, mais c'était parfaitement logique. J'ai commencé ma carrière en tant qu'avocat d'affaires international, mais pendant la majeure partie des cinq dernières années, j'ai fait des recherches et écrit sur le stress et l'anxiété. Très tôt, mon éditeur a commencé à me désigner comme un chroniqueur sur le stress, ce que j'accorderai est un titre de travail inhabituel, mais compte tenu de mon histoire, la plupart conviendraient que je suis né pour le poste.

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Vers mon onzième anniversaire, je suis devenu un réfugié fuyant la révolution iranienne en 1978. Mes parents n'ont pas pu sortir au début. J'ai donc vécu pendant quelques années aux Pays-Bas, en Allemagne, en Écosse, en Angleterre et en France, chez des tantes, des oncles et des parents plus éloignés, ainsi que dans un pensionnat. Finalement, mes parents ont réussi à quitter l'Iran et ma famille s'est installée à Los Angeles avec près d'un million d'autres immigrants iraniens qui ont fui le régime islamique. Nous vivions dans la région maintenant largement connue sous le nom de Tehrangeles.

J'ai quitté la Californie pour aller à la faculté de droit de Washington, DC, puis j'ai ensuite travaillé comme avocat dans un grand cabinet. Le stress est tout relatif, je suppose, mais après quelques années de plus de 2 400 heures facturables, je n'ai pas pu échapper assez rapidement à la pratique du droit.

J'ai rapidement rejoint les rangs des avocats en convalescence et suis devenu consultant à temps plein. Ensuite, mon mari et moi avons déménagé à New York. Et un matin après avoir promené mes chiens, je me suis retrouvé debout avec mes compatriotes new-yorkais au 6e et Bleecker. Nous avons vu l'effondrement horrible des tours jumelles du World Trade Center à 20 pâtés de maisons.

J'ai subi une réaction de stress post-traumatique aux attaques du 11 septembre. C'était à nouveau comme l'Iran révolutionnaire. Finalement, j'ai rebondi.

Mais en 2007, l'adversité potentiellement mortelle m'a revisité. Mes enfants avaient 1 et 2 ans et notre famille venait d'emménager dans la baie de San Francisco. L'appel est venu un matin, juste après le petit déjeuner. "Vous avez un cancer", m'a dit l'appelant.

Le temps et l'espace ont changé d'une manière ou d'une autre. Le plafond et les murs semblaient s'effondrer sur moi, soudainement claustrophobes. Malgré aucun antécédent familial de la maladie, j'avais un cancer du sein à un stade avancé, une tumeur massive et un pronostic effroyable. J'étais dans la fin de la trentaine.

Au cours des prochaines années, avec le spectre de probabilités terrifiantes qui pèsent sur moi, j'ai chroniqué instinctivement ma lutte dans un journal.

Quelques années plus tard, une série d'essais que j'ai écrits sur mes expériences en tant que patient atteint de cancer a été publiée par CNN Health. Mon monde a changé de nouveau lorsque ma rédactrice en chef de CNN, Mary Carter, m'a demandé de m'occuper régulièrement du sujet du stress, auquel j'ai peut-être répondu illogiquement: «Je ne suis pas sûre de savoir quoi que ce soit sur le stress.»

En fin de compte, j'en savais beaucoup et Carter voulait que j'aille plus loin - pour entrer dans le tourbillon de stress. «Les gens ont à moitié perdu la tête avec le stress», m'a-t-elle dit. "Dites-leur comment s'aider."

Et pendant quatre ans, j'ai couvert des histoires sur le stress dans des dizaines d'instantanés: la science du stress, l'histoire du stress et le stress et l'adversité en philosophie, en culture et dans diverses traditions religieuses. J'ai développé une perspective de recherche que peu d'autres ont: j'ai interviewé des scientifiques étudiant le stress et l'anxiété, ainsi que des maîtres zen, des athlètes, des auteurs, des rock stars, des fondateurs de la technologie et bien d'autres. Et quand il s'agissait de stress, je n'étais pas un intellectuel en fauteuil. Mes expériences de vie uniques ont fourni un contexte important au travail.

Le temps a passé et j'ai commencé à synthétiser ces fragments sur lesquels j'avais écrit. Je suis reparti avec une histoire radicalement différente, une idée de l'image plus large du stress moderne qui est différente de celle qui imprègne notre culture. Le stress m'a rappelé la vieille histoire des hommes du roi qui sont allés examiner un éléphant pour la première fois dans l'obscurité. Chaque homme a décrit l'éléphant à sa manière: l'un a décrit la défense; l'autre, la queue; et le troisième, le tronc. Ils avaient tous raison, mais ils avaient tous tort aussi, car l'éléphant dans son ensemble ne ressemble en rien à sa défense, sa queue ou son tronc. De la même manière avec le stress, il existe un décalage qui peut être destructeur.

Mythe et vérité

Le plus grand mythe est que la vie sans stress existe. Il est impossible pour quiconque de vivre dans un état exempt de stimuli; en réalité, la seule fois où vous êtes vraiment sans stress, c'est quand vous êtes mort.

Alors qu'est-ce qui génère du stress?

Un facteur de stress est généralement considéré comme un stimulus qui déséquilibre votre corps. Chaque jour, nos corps sont déséquilibrés de centaines de façons différentes, grandes et petites. Les facteurs de stress peuvent aller de la frustration d'être coincé dans le trafic et des interactions négatives avec des collègues au ping soudain du courrier électronique entrant, à l'anticipation d'un premier baiser ou même à l'exercice.

Et voici le coup de pied: le stimulus qui vous fait perdre l'équilibre ne doit pas être réel. Cela peut aussi être imaginé. Le diable du stress moderne réside dans les détails de la façon dont nous percevons les événements et les circonstances, dans les histoires que nous nous racontons et racontons de nos expériences. Parce qu'en matière de stress, il s'agit moins de ce qui vous arrive réellement que de la façon dont vous pensez de ce qui se passe. La perception est tout.

L'année dernière, j'ai été invitée à faire un bref exposé sur le stress à une assemblée d'écoliers du primaire, certains dès l'âge de 5 ans. J'ai commencé ma présentation par deux demandes. Si vous croyez que le stress peut être mauvais, j'ai dit, je veux que vous criiez, mauvais! Il y eut un choeur tonitruant de mauvais . Ensuite, j'ai dit que si vous pensez que le stress peut être bon, je veux que vous criiez, bien! Les jeunes enfants étaient si confiants dans ce qu'ils savaient du stress qu'il n'y avait pas de coup d'œil dans la cour.

Le récit commun sur la façon dont le stress est vilain et à quel point il fait mal et tombe malade a même coulé jusqu'aux très jeunes. Il s'agit d'un problème pour deux raisons:

1. Si vous croyez que vous êtes toujours en état de siège, votre corps est constamment inondé de cortisol et dans un état d'inflammation dangereux. Et cela peut être mortel.

2. Ce récit n'est pas entièrement vrai. Le stress peut être mauvais, mais seulement un type spécifique de stress: le stress chronique et toxique. Le stress toxique est une activation forte et non soulagée de la réponse au stress - cela signifie qu'il se poursuit sans soulagement pendant une longue période.

La science nous parle également de l'autre type de stress: le bon stress. C'est le genre qui sauve et améliore la vie, qui ressemble à une superpuissance. Cela a aidé nos ancêtres à dépasser un tigre ou à rester et à le combattre. Un bon stress peut vous aider à échapper au danger, à récupérer plus rapidement après la chirurgie ou à prononcer le meilleur discours de votre vie.

Et puis il y a le troisième type: le stress tolérable. Comme le stress toxique, le stress tolérable est suffisamment grave pour être nocif et perturber l'architecture du cerveau. Mais il est marqué par ce que le neuro-immunologiste de Stanford Firdaus Dhabhar, Ph.D., appelle des «pauses, tampons et facteurs de protection», entrecoupant ces pics de stress aigu avec des vallées de stress faible à nul, et un stress tolérable et ses aires de repos - ses sommets et ses vallées - sont en fait le moyen idéal de vivre le stress au quotidien. (Notez que vous pouvez créer exprès ces pauses et ces tampons. Le juge de la Cour suprême Stephen Breyer a partagé sa technique: s'asseoir paisiblement pendant 10 à 15 minutes deux fois par jour, fermer les yeux, respirer profondément et se détendre - ne penser à rien ou le moins possible - pour se tailler du temps de récupération.)

Le stress tolérable peut-être plus important est exactement le type d'adversité qui peut vous aider à grandir, à apprendre, à évoluer et à devenir la personne que vous êtes vraiment censé être. C'est le genre de stress dont les philosophes et les hommes et les femmes de foi discutent depuis des siècles: «La blessure est l'endroit où la lumière pénètre en vous», a observé le mystique Rumi. "Ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts", a écrit le philosophe Friedrich Nietzsche.

Les plats à emporter

Le stress et son impact soulignent une vérité fondamentale: nos histoires sont importantes. Nos histoires forment le cœur de nos croyances; ils deviennent le prisme à travers lequel nous filtrons nos expériences. Comme Colum McCann, le romancier lauréat du National Book Award, me l'a dit: «La narration est la grande démocratie. Nous voulons et devons tous raconter nos histoires. Il y a une certaine catharsis à pouvoir raconter votre histoire, à affronter vos démons. »

La recherche montre qu'un excellent moyen d'éviter les dommages du stress toxique est de le recadrer. Prenez les fragments de votre vie, de vos expériences et utilisez-les pour raconter une histoire différente en créant un récit vertueux au lieu d'un récit vicieux. Ce recadrage jette l'adversité comme la voie de la croissance.

Les athlètes d'élite sont passés maîtres dans le recadrage. Michael Gervais, Ph.D., un psychologue qui a formé certains des meilleurs athlètes du monde, m'a dit qu'il apprenait à ses athlètes à atteindre le point idéal du stress. À l'entraînement, les athlètes se retrouvent dans des situations qui les stressent, qui testent délibérément leurs limites. Ils se mettent aussi mal à l'aise que possible, et ils restent avec cet inconfort aussi longtemps qu'ils le peuvent. Et les histoires qu'ils élaborent et se racontent à propos de cet inconfort - le discours de soi - les servent réellement et les propulsent vers de nouveaux sommets. Cette conversation personnelle les aide à mieux performer.

C'est une façon radicalement différente de raconter l'histoire du stress. C'est aussi une relation très différente avec l'échec et l'adversité. Dans la Silicon Valley, par exemple, les entrepreneurs souscrivent au mantra «échouer tôt, échouer souvent».

Un moyen très efficace de recadrer le stress est la narration narrative. Une recherche novatrice de James Pennebaker, Ph.D., professeur de psychologie à l'Université du Texas à Austin, montre que l'écriture expressive pendant les bouleversements émotionnels est un moyen puissant de se refléter, de changer de perspective et de recadrer, et de récolter une multitude de ressources physiques et avantages psychologiques.

Écrire sur des expériences difficiles aide les gens à réduire le stress incontrôlable en leur permettant de mettre un récit autour des expériences traumatisantes. Dans l'une des études de Pennebaker impliquant des personnes atteintes du SIDA, les patients ont bénéficié physiquement en écrivant sur leurs diagnostics et comment cela les avait affectés; par exemple, ils ont connu une réduction du virus potentiellement mortel dans leur corps et une augmentation des globules blancs qui combattent la maladie. Dans une autre étude de Pennebaker, les hommes qui avaient perdu leur emploi et qui en avaient parlé éprouvaient moins de stress et d'anxiété lorsqu'ils cherchaient un nouvel emploi. Ils ont également trouvé de nouveaux emplois plus rapidement que les autres participants à l'étude.

Après mon entretien avec Pennebaker, je me suis rappelé le journal que je tenais à la suite de mon diagnostic de cancer. Mon écriture avait servi comme une tentative intuitive et inconsciente de donner un sens aux fragments souvent lugubres de ma vie. "Vous ne croiriez probablement pas ma vie", a commencé mon journal. «Dans une certaine lumière, cela se lirait comme une encyclopédie de tragédie: révolution, maladie, isolement, dysfonctionnement, terrorisme, échec et retrait. Avant de partir, permettez-moi également de vous dire que si vous me rencontrez, vous pourriez penser qu'une personne plus ensoleillée n'a jamais vécu. »

J'ai continué à écrire pendant mes heures les plus sombres, quand j'étais en proie à la chimio et aux radiations, émacié, glabre et à peine accroché. Des années plus tard, en tant que chercheuse sur le stress, j'ai reconnu que l'écriture avait peut-être joué un rôle important pour me sauver la vie.

Il s'avère que les années de recherche et d'écriture sur le stress, l'adversité et ce qui fait prospérer les humains étaient un cadeau pour moi. Ce travail m'a aidé à reconstituer les expériences de vie punitives et à les réexaminer à partir d'une plus grande altitude, avec une image entièrement différente - et habilitante - se focalisant.

"L'obstacle sur le chemin devient le chemin", dit le proverbe zen. Et c'est vrai: tous ces obstacles sur mon chemin sont devenus le chemin vers mon but de vie et ma mission. Je suis non seulement toujours debout, je suis en plein essor. L'adversité comme source d'énergie est un changement radical de mentalité. Mes traumatismes passés, recadrés, m'ont donné de profondes perspectives. Ils m'ont armé d'empathie et de force. Ils sont également devenus mon chemin vers le service.

Vous ne pourrez peut-être pas échapper à l'anxiété quotidienne, mais vous pouvez apprendre à la maîtriser. Découvrez 3 règles pour transformer le stress en succès.