Faire la différence: l'égalité des chances

Peu importe qu'il mangeait du fromage du gouvernement et des pâtisseries d'une semaine. Peu importe qu'il vivait dans les projets, qu'il reçoive des déjeuners à tarif réduit et que ses «nouveaux» vêtements soient toujours avec des éraflures et des trous et avaient sérieusement besoin de réparations. Il n'est jamais venu à l'esprit du réformateur franc-parler de l'éducation, Steve Perry, Ph.D., que, lorsqu'il était enfant à Middleton, au Connecticut, il était aussi pauvre que possible.

«Ma mère a été la première de notre quartier à avoir un micro-ondes, alors je pensais que j'étais riche», explique Perry, fondateur et directeur de Hartford, Capital Preparatory Magnet School, basée au Connecticut, l'une des écoles intermédiaires et secondaires les plus performantes. dans le pays. «Je veux dire, il faut très longtemps, même au micro-ondes, pour faire fondre le bloc de fromage du gouvernement - vous pouvez faire sauter le micro-ondes avant de faire fondre cette brique. Mais je pensais que tout le monde avait du fromage gratuit. Je pensais que des camions de boulangerie sont venus dans le quartier de tout le monde et ont donné de la nourriture d'une journée et d'une semaine. Je pensais que tous les beignets goûtaient de cette façon. Je ne savais pas que le Connecticut était riche jusqu'à ce que je regarde Robin Leach montrer des maisons sur Lifestyles of the Rich and Famous. J'étais ébloui. Je ne savais pas parce que la seule chose que fait la pauvreté, c'est qu'elle limite l'accès d'une personne. Cela fait donc vivre les gens - et dans certains cas mourir - dans un très petit rayon. »

Mais pour le jeune Perry, où il vivait - comment il vivait - était la chose la plus cool sur Terre. «Les gens qui ont grandi dans les projets étaient des enfants cool. Nous pourrions nous battre le mieux. Nous pourrions faire du sport le mieux possible, et vous pourriez avoir des filles. Je veux dire de quoi d'autre aviez-vous besoin?

L'ignorance béate de Perry à la fois de sa situation financière et de la société des yeux critiques sur les pauvres s'est transformée en une détermination ardente lorsqu'il est arrivé pour sa première année à l'Université de Rhode Island. Peu de temps après avoir déposé ses sacs poubelles pleins de ses affaires dans sa chambre de dortoir - sa mère célibataire ne pouvait pas se permettre de bagages - il a affronté un barrage d'attentes basses et d'hypothèses négatives sur les Américains, en particulier les Noirs américains, vivant dans une pauvreté abjecte. «Je pensais que c'était foiré que ces enfants pensaient qu'ils étaient plus intelligents que moi - mieux que moi. Cela m'a vraiment rendu fou », dit Perry. «Les gens ne croyaient tout simplement pas en mon peuple, mec. Ça m'a juste dérangé. Je ne pouvais pas accepter que la tension de la peau d'une personne ait un impact sur sa capacité à apprendre. Je ne pouvais tout simplement pas manger ça. Il n'a pas baissé, peu importe combien de façons différentes j'ai essayé de l'avaler. Je voulais entendre ce que ces gens avaient à dire, mais je n'ai pas vu ce qu'ils ont vu.

"Mais comme je reconnaissais que des gens comme moi étaient calomniés par ce que les autres pensaient de nos origines, je savais que je devais simplement faire quelque chose."

Et c'est l'étincelle qui a attisé la passion déchaînée de Perry pour transformer l'éducation des enfants défavorisés. Sa philosophie? Le succès personnel est mesuré par où vous finissez, pas par où vous commencez, et n'importe qui, quand on leur donne les bons outils, peut réussir, peu importe combien d'argent leurs parents ont sur leurs comptes bancaires ou même si leur survie dépend de ce gros bloc de fromage du gouvernement.

Titulaire d'un diplôme en sciences politiques, d'une maîtrise en travail social de l'Université de Pennsylvanie et d'un doctorat en éducation de l'Université de Hartford, il est retourné dans sa ville natale pour servir de directeur d'un refuge pour sans-abri avant de commencer une organisation à but non lucratif pour les personnes à faible revenu. les élèves du secondaire qui souhaitent gagner le premier de leur famille à fréquenter le collège. En 2004, avec l'encouragement des parents des enfants qu'il aidait, il a fondé la Capital Preparatory Magnet School dans le Connecticut, un État où l'écart de réussite entre les élèves à faible revenu - souvent noirs et hispaniques - et les étudiants à revenu élevé majoritairement blancs est le plus élevé du pays, selon le National Center for Education Statistics.

Son mélange d'amour dur, d'attentes élevées, de responsabilité et d'accès à l'éducation a valu à Capital Prep, à ses étudiants et aux récompenses nationales de Perry d'avoir accompli exactement ce qu'il avait l'intention de prouver: que lorsqu'ils en ont l'occasion, les enfants, peu importe leur situation financière, leur couleur de peau ou à la maison - peut réussir et réussit. En huit ans d'existence, Capital Prep a diplômé 200 étudiants, qui ont tous été acceptés dans des collèges de quatre ans. C'est un triomphe si impressionnant que l'école a été reconnue par US News & World Report comme l'une des meilleures écoles secondaires d'Amérique et a été présentée dans le documentaire CNN Black in America comme l'une des solutions pour résoudre le fossé éducatif entre les étudiants noirs et blancs.

Le franc-parler Perry a également reçu des éloges personnels pour sa critique sans réserve du système éducatif public américain - une analyse condamnant dont il parle souvent en tant que contributeur à l'éducation de CNN. Il est un conférencier recherché à l'échelle nationale et un auteur à cinq reprises dont le livre le plus récent, Push Has Come to Shove: Obtenir à nos enfants l'éducation qu'ils méritent - même si cela signifie choisir un combat (Couronne), blâme les écoles défaillantes du pays carrément aux pieds des enseignants, des syndicats, des programmes obsolètes et des commissions scolaires inefficaces.

«Vous avez des organisations éducatives, des syndicats d'enseignants et des gens qui soutiennent les enseignants et le statu quo essaie de donner l'impression que la raison pour laquelle ces enfants sont sous-performants est que les parents s'en moquent. Et je ne sais pas si c'est vrai », dit Perry. «Je pense que la plupart des parents se soucient autant qu'ils savent et s'engagent à donner beaucoup. Et tout cela dépend de qui vous êtes. Nous devons créer des écoles et donner aux enfants l'accès à des écoles qui ont en eux des éducateurs qui veulent vraiment aller dur. Et les résultats doivent être les résultats - nous devons vivre et mourir par les résultats. Je vis et je meurs par les résultats.

«Je pourrais m'en éloigner après avoir été très efficace et avoir brisé les barrières, ou je peux rester et me battre. Et en restant et en me battant tous les jours… j'accepte de perdre. Mes chiffres pourraient baisser. Ma performance pourrait en souffrir. Et acceptant que dans le cadre de mon destin, je comprends que je ne suis aussi bon que ma dernière année. Mais j'accepte cela dans le cadre de l'accord, dans le cadre de l'appel. Beaucoup de gens ne veulent pas être tenus responsables de ce qu'ils font réellement. Alors ils essaient de dévier; ils ont besoin de nous - nous, les parents, nous, la communauté - pour croire que la raison pour laquelle leurs résultats sont nulles, et je veux dire sucer !, c'est parce que nous, les parents, leur avons envoyé les mauvais enfants. Par exemple, nous avons de bons enfants à la maison, nous ne vous les envoyons tout simplement pas; et je vais vous envoyer les fous. "

Ce qui est le plus évident chez Perry, le père marié de deux jeunes garçons qui fréquentent Capital Prep, c'est qu'il adore absolument les enfants. La passion qu'il a pour ses élèves et leur réussite transparaît de chacune de ses actions. Il dit qu'il est humble de travailler avec les enfants - qu'il se sent «une obligation profonde et constante de s'assurer que chaque enfant reçoit le meilleur que je sais qu'il puisse offrir». Pas seulement parce que ses propres enfants fréquentent son école, mais parce que c'est juste juste. Et bien. «Cela commence vraiment par l'amour. Je ne comprends pas comment les gens peuvent travailler avec nos enfants et ne pas tomber follement amoureux d'eux. »

En effet, son dévouement aux enfants de Capital Prep commence quand il part travailler avant le lever du soleil, s'arrêtant dans pas moins de trois maisons pour chercher des élèves qui vont tôt à l'école pour obtenir une aide supplémentaire dans leurs études. Il mange dans la même cafétéria que les élèves et peut parfois être trouvé en train de nettoyer les mêmes couloirs qu'il parcourt en tant que directeur de l'école. C'est un leader, c'est sûr, mais aussi un mentor à parts égales, un grand frère, une pom-pom girl, un confident et, l'après-midi de cette interview, un styliste. Il était en mission pour convaincre l'une de ses accusations - un adolescent de 14 ans qui portait des tresses en cornrow emmêlées dans ses cheveux - d'aller au salon de coiffure de l'autre côté de la rue et de se faire couper les cheveux. «J'ai dit: 'Mec, ça a l'air emmêlé et sale, et ce n'est pas OK. Tu es un petit garçon intelligent. Vous ne voulez pas avoir l'air intelligent? Tu ne veux pas avoir l'air net? Vous dites que vous aimez les filles - ne voulez-vous pas que les filles vous aiment en retour? Personne ne te regarde comme sale comme ça. Et la seule raison pour laquelle vous avez l'air sale, c'est parce que vos cheveux sont en désordre. Tu vas couper ce bordel, pote? "

Le point de Perry? Il veut que ses élèves, qui portent des uniformes avec des cravates, des blazers et des jupes et des pantalons élégants, aient l'air réussis. "Si vous avez une cravate et un blazer et que quelqu'un vous voit accroché au coin, vous avez l'air bizarre", leur dit-il. "Mais si quelqu'un vous voit en stage, vous regardez bien."

Et avec Perry dans leur coin, les enfants de Capital Prep feront bien plus que regarder la pièce.