Les progrès dans les couches claires les rendent plus pratiques

Les finitions extérieures transparentes correspondent plus étroitement au battage publicitaire de leurs fabricants

Photo de David Carmack

Comment fonctionnent les couches claires

"Garanti pour prévenir le vieillissement." "Restaure la teneur en humidité du bois et l'aide à rester flexible." "Arrête les ventouses, les craquelures, le curling et le gauchissement."

À en juger par les étiquettes apposées sur les boîtes de finis transparents de qualité extérieure dans les magasins de peinture et les centres de rénovation, le travail consistant à conserver l’aspect élégant du bois semble tout à fait simple: il suffit de brosser l’un de ces produits sur une entrée en acajou, une terrasse en bois rouge ou en cèdre et le bois restera aussi frais et lumineux que le jour où il a été coupé.

La vérité est que protéger le bois des éléments sans recourir à une couverture opaque de peinture n’est pas si facile. Assaillies par l’eau, les rayons ultraviolets et les spores de moisissure alors qu’elles tentent de faire face à la tendance du bois à rétrécir et à gonfler, certaines finitions pèlent comme une peau brûlée par le soleil ou ne sont guère plus que des solvants qui s’évaporent à peine.

Heureusement, les progrès de la technologie des revêtements ont permis de créer de nouvelles formulations à la hauteur de leur facture, à condition qu’elles soient soigneusement entretenues.

Les finitions transparentes fonctionnent de deux manières: soit en formant un film dur sur le bois, soit en le pénétrant. Les produits filmogènes - vernis classiques et uréthanes modernes - n'ont pas leur pareil pour faire ressortir la beauté et la profondeur d'une surface en bois tout en protégeant de l'usure. Mais ils exigent souvent d’appliquer et ne négligent jamais la négligence: s’ils ne sont pas légèrement poncés et recouverts tous les trois ou trois ans, le film commencera à se fendre et à se décoller, puis devra être réduit à nu. Les pénétrateurs, quant à eux, préservent le bois en le trempant dans sa fibre et ne décollent donc pas et ne nécessitent pas de grattage ou de ponçage; la finition s'use tout simplement. Comparés aux revêtements durs, ils permettent de mieux sécher le bois humide et peuvent être recouverts sans préparation de surface minutieuse. Mais même les meilleurs d'entre eux ont besoin d'une nouvelle application de routine aussi souvent que les filmogènes et ne protègent que très peu la surface du bois de la saleté et de l'usure.

Photo de David Carmack

"Quand un fini clair met en valeur la beauté de l'acajou, du chêne blanc, du noyer ou du pin antique, l'effort en vaut vraiment la chandelle", explique le peintre John Dee, qui a appliqué trois couches sur les portes d'entrée du projet Charlestown de ce site.

Améliorations sur la formule

Ces dernières années, les distinctions entre les deux types de finis ont commencé à s'estomper, les fabricants élaborant des formules qui offrent la protection et la brillance d'un film avec la facilité d'entretien d'un scellant. Bon nombre de ces améliorations remontent aux années 50, lorsque des chercheurs du laboratoire des produits forestiers du gouvernement fédéral, à Madison, dans le Wisconsin, ont créé une nouvelle catégorie de finitions: le scellant pénétrant, qui offrait plus d'imperméabilisation que tout autre fini pénétrant auparavant. Ce mélange d’huile de lin, de pigments de terre, de mildiou et de paraffine, appelé formule Madison, a inspiré les technologues en enduits du monde entier. "De nombreuses entreprises, en particulier européennes, ont repris l'idée de Madison et l'ont développée", déclare Johannes Boonstra, spécialiste du support technique chez Sikkens Wood Finishes. Il en a résulté une multitude de nouveaux revêtements efficaces et durables pour les terrasses, les revêtements extérieurs, les clôtures et les maisons en rondins.

Pour toute la chimie sophistiquée, les ingrédients de base de chaque finition extérieure restent remarquablement similaires. En effet, les trois principaux agents de décomposition du bois n'ont pas changé. La plupart de ces revêtements reposent sur des huiles - des huiles de lin et de résineux naturelles ou synthétiques - pour résister à l'humidité; sur les conservateurs contenant du zinc, de l'iode, des borates et d'autres composés pour décourager le mildiou, la mousse et la moisissure de s'installer; et sur une combinaison d'ingrédients bloquant et absorbant les ultraviolets pour la tâche la plus difficile de dégradation par les rayons ultraviolets. Les UV dissocient la lignine, la colle naturelle qui maintient les fibres du bois ensemble, et finit par transformer tout le bois laissé à l'extérieur en gris et rugueux comme du bois de grange. Dans les peintures et les taches, les pigments bloquent les rayons UV de la même manière qu'une chemise à manches longues protège la peau exposée des coups de soleil. Les revêtements transparents se comportent plutôt comme des écrans solaires: ils contiennent des produits chimiques qui absorbent les rayons UV pendant un certain temps, puis cessent de fonctionner. "Les molécules organiques ne peuvent traiter qu'un nombre aussi important de photons avant qu'ils ne se décomposent", explique Mark Knaebe, un chimiste qui a étudié les formules de peinture pendant 13 ans au Forest Products Laboratory. Une fois que les produits chimiques perdent leur capacité à absorber les UV (en quelques mois à peine par temps ensoleillé), les rayons traversent sans entrave et commencent à détériorer la surface du bois. Ensuite, ce n'est qu'une question de temps avant que le bois commence à s'effilocher, ce qui provoque la perte de prise de la finition.

Photo de Paul Sanders

Le travail le plus difficile pour obtenir une finition transparente n’est pas de retenir l’eau, mais d’empêcher le soleil de dégrader les fibres superficielles, comme il l’a fait pour ce panneau de bois verni à Washington.

A propos de la résistance aux UV

L'ajout de pigment est le moyen le plus sûr de bloquer les UV à long terme. Si elle correspond étroitement à la couleur naturelle du bois et si elle est utilisée en quantité limitée, cela n’est pas perceptible. Ajoutez trop, cependant, et le revêtement commence à noircir le grain et à ressembler à une tache. Néanmoins, une nouvelle classe de pigments, initialement développée pour la peinture automobile dans les années 1970, offre une résistance aux UV sans compromettre la clarté. Appelés transoxydes, ou oxydes de fer transparents, ce sont des particules broyées si finement qu’elles se placent littéralement entre les longueurs d’onde de la lumière visible. En effet, les rayons que nous pouvons voir traversent pratiquement sans entrave, alors que la plupart des ondes UV plus courtes se réfléchissent et se dispersent avant d’atteindre le bois.

Savoir comment les finitions fonctionnent, c'est très bien. Le problème est que les fabricants cachent jalousement leurs ingrédients dans le secret. Les consommateurs ne peuvent donc ni savoir ni comparer la quantité ou le type de pigments, d’absorbeurs d’UV ou de conservateurs contenus dans la canette. Pour aggraver les choses, les exigences en matière d'étiquetage sont extrêmement laxistes. Par exemple, le terme "agent de conservation" figurant sur une étiquette signifie uniquement que le gouvernement a approuvé la sécurité relative du fongicide et accepté les éléments de preuve attestant qu'il a tué certains organismes quelle que soit la concentration testée. Les fabricants n'ont pas à utiliser cette même concentration dans leurs formules, pas plus qu'ils ne doivent respecter aucune norme d'efficacité globale.

À peu près tout ce qu'un consommateur peut faire, c'est en déduire à peu près la qualité d'une finition. Pour ce faire, vous pouvez vous procurer la fiche de données de sécurité (MSDS) du fabricant, disponible auprès du revendeur, et soustraire la teneur en solvant (qui doit être répertoriée) de la quantité totale de produit. Cela vous donnera une idée approximative de la quantité de solides - les ingrédients qui font le travail - qui restera après l'évaporation des solvants. Les solvants sont importants pour assurer une bonne pénétration ou un film lisse, mais le produit ne doit pas être que des liquides à évaporation. Une autre façon de juger de la qualité est de regarder le prix: une finition bon marché ne contient pas beaucoup d'ingrédients coûteux qui garantissent sa durabilité.

Reste que beaucoup de questions restent sans réponse sur le produit à acheter. Sam Satterwhite, un constructeur de maisons en rondins de Longview, au Texas, est devenu tellement frustré et confus qu'au milieu des années 1980, sa société a fait équipe avec la Texas A & M University pour tester des finitions claires et légèrement pigmentées sur une série de murs en rondins, de contreplaqué brut. Ils ont découvert que TWP (un pénétrateur) et Cetol (un produit à deux couches avec un scellant pénétrant suivi d'une couche dure) étaient les meilleurs parmi les 13 scellants testés. Satterwhite privilégie Cetol car le film aide à combler les fissures qui se développent dans le bois en séchant. Un pelage peut survenir si les couches d'entretien requises ne sont pas appliquées conformément aux suggestions du fabricant. "Mais la finition ne se décolle pas comme le font certains produits", dit-il. "S'il est pris tôt lorsqu'il n'y a que de petites fissures, un léger ponçage enlèvera le matériau détaché et préparera la surface du bois pour une nouvelle application." Cetol, cependant, devrait être appliqué au pinceau. Si ses clients veulent un revêtement qu’ils peuvent entretenir par pulvérisation, Satterwhite recommande TWP.

John Dee, un peintre du Massachusetts qui a travaillé avec Ce site, n’a jamais utilisé TWP, mais il a vu Cetol en action sur des ponts. Bien que de nombreux experts en peinture affirment que l’utilisation de finitions filmogènes n’a aucun sens sur ces surfaces horizontales très résistantes à l’usure, Dee n’en est plus aussi sûre. "J'ai regardé deux plateaux avec le film de revêtement - un qui n'a pas été entretenu et qui a pelé, et un qui a été entretenu, et il a l'air génial", dit-il. "Ce manteau d'entretien fait fondre tout ce qui est en dessous afin d'éviter une accumulation importante d'année en année."

En fin de compte, décider si un revêtement transparent en vaut la peine dépend de l'esthétique par rapport à l'effort, déclare Dee. "Vous devez vraiment aimer l'aspect du bois naturel pour pouvoir effectuer l'entretien."

Sparring Partner: Quoi utiliser à l'extérieur

Lorsque vous voulez le look chaleureux et accueillant d'une porte d'entrée joliment vernie, rien ne vaut la réalité. Le vernis marin spar est le meilleur type pour une utilisation en extérieur. Ses ingrédients clés sont l'huile de lin (pressée à partir de graines de lin) et la résine alkyde (obtenue par réaction de l'huile de lin avec de l'alcool et de l'acide). Le film est suffisamment souple pour se déplacer avec le bois car il se contracte et gonfle avec les variations d'humidité. Mark Knaebe, du Forest Products Laboratory, recommande de choisir un vernis pour longeron avec des absorbeurs d'UV et d'appliquer jusqu'à six couches minces pour une protection maximale. Pour que le bois garde une belle apparence, poncez légèrement et appliquez une nouvelle couche chaque année. Sinon, le vernis deviendra cassant et se fissurera. Et une fois que cela se produit, vous n'aurez plus d'autre choix que de tout gratter et de tout recommencer. - JH

Malgré les dizaines de choix de finitions claires sur les tablettes des centres de maison, il en existe essentiellement deux types: ceux qui pénètrent dans les fibres du bois comme la teinture et ceux qui forment une coque comme de la peinture.

1. Urethane: Forme un film dur; choisissez un produit acrylique.

2. Scellant pénétrant: La teneur élevée en solides améliore la durabilité.

3. Hybride: La première couche est absorbante, la seconde fournit un film protecteur.

4. Vernis: Cet ancien produit filmogène nécessite 6 à 10 couches.

5. Huile pénétrante: Les extraits de noix pénètrent profondément dans le bois dense.