Des temps rapides au sommet du milliardaire

À l'extérieur, John P. Stevens High ressemble beaucoup à n'importe quelle autre école publique en Amérique. Alors que les autobus se dirigent vers le bâtiment en briques squat, les étudiants avec des sacs à dos se précipitent dans la lumière du matin, l'air résonnant au son de leurs bavardages contenant de la caféine pendant qu'ils rassemblent leurs amis et se déplacent en paquets vers l'entrée. Ce n'est que lorsqu'ils franchissent les portes en acier, sous la lecture murale peinte à la main, «Entrer pour apprendre, partir pour servir», que les merveilles commencent.

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De l'autre côté du couloir, depuis le bureau du directeur, sur un mur d'honneur lambrissé de chêne, des photos d'anciens estimés rayonnent sur les adolescents qui se précipitent vers leurs casiers. Les noms sur les plaques comprennent Mark Polansky, commandant de la mission de la navette spatiale de décembre 2006 à la Station spatiale internationale; David Bryan, claviériste pour le groupe Bon Jovi; Athena Varounis, l'agent spécial du FBI qui a inspiré la création du personnage de Jodie Foster dans Le silence des agneaux ; et Nancy Shevell, vice-présidente en charge de l'administration de New England Motor Freight, qui est peut-être plus largement connue comme l'épouse de Sir Paul McCartney.

Au cours des 51 années qui ont suivi l'ouverture de ses salles de classe aux résidents d'Edison, dans le New Jersey, l'école a acquis une réputation de puissance musicale. Le directeur du groupe, Andrew DeNicola, l'un des 10 finalistes du Grammy Music Educator Award 2014, a non seulement parrainé Bryan, mais aussi le claviériste Billy Joel David Rosenthal et Late Night avec le trompettiste David Letterman Al Cheznovitz. Le programme Model UN de John P. Stevens figure également parmi les meilleurs du pays, remportant des prix pour la meilleure grande délégation lors de quatre conférences au cours des cinq dernières années. Et l'institution envoie régulièrement des universitaires dans les universités de l'Ivy League. En 2015, US News & World Report l'a classé 38e parmi les 416 écoles secondaires du New Jersey.

Mais dernièrement, John P. Stevens a fait l'actualité en tant qu'incubateur pour les chefs d'entreprise de premier ordre. Comme l'a rapporté CNN en août, les diplômés Chieh Huang (promotion de 1999), Matt Salzberg (2001) et Ken Chen (2001) ont joué un rôle déterminant dans le lancement d'entreprises aujourd'hui collectivement évaluées à plus de 2 milliards de dollars. Huang est PDG de Boxed, un concurrent du commerce électronique des fournisseurs de produits emballés Sam's Club et Costco. Salzberg est le PDG de Blue Apron, qui livre chaque mois 5 millions de kits de repas - avec des recettes originales et des ingrédients frais de la ferme - aux chefs de famille du pays. Et Chen est co-fondateur et ancien directeur du marketing de NatureBox, un service d'abonnement qui fournit aux consommateurs des collations saines adaptées à leurs goûts spécifiques et à leurs besoins alimentaires.

Avec un talent comme celui qui parcourt les couloirs, il est difficile de ne pas se demander quelle sorte de magie jaillit des fontaines d'eau de l'école. Mais il n'y a pas de potion surnaturelle, pas de sorcier, pas de rituel sacré qui convertit les adolescents d'Edison en titans d'affaires. Lorsque vous demandez des explications aux diplômés et instructeurs de John P. Stevens, le seul mot qui revient à maintes reprises est compétitif .

«Les enfants ont le désir de réussir et d'être remarqués», explique la directrice Gail Pawlikowski. "Ils ne veulent pas se contenter des n ° 2, n ° 3 et certainement pas des n ° 4. Ils veulent être n ° 1 et vont se pousser."

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La recherche du succès fait partie de la culture - à tel point que Pawlikowski et son personnel enseignant doivent parfois demander aux élèves (et aux parents) de renoncer à leurs ambitions. Être le tambour-major du groupe est cool. Étant le tambour-major, un étudiant droit-A et vice-président du conseil étudiant est une recette pour l'épuisement précoce.

Le résultat? Au cours des 17 années écoulées depuis que Huang, Salzberg et Chen ont obtenu leur diplôme de John P. Stevens, les étudiants entreprenants de l'école ont continué de démontrer un talent pour l'innovation. L'un a créé une application de nutrition pour Let's Move de Michelle Obama! campagne. Trois autres ont lancé une entreprise qui fabrique des tables basses en carton recyclé. Et, après avoir lu sur la catastrophe du navire de croisière Costa Concordia, un troisième groupe a conçu un gilet de sauvetage en néoprène complet équipé d'une batterie alimentée par des bactéries, d'une balise de localisation et d'un système de purification de l'eau - avec l'aide du Massachusetts Institute of Technology (soutien financier), Rutgers University (expertise technique / tests) et le Fashion Institute of Technology (couture).

"Ils ne veulent pas se contenter des n ° 2, n ° 3 et certainement pas des n ° 4. Ils veulent être n ° 1 et vont se pousser."

Il y a deux ans, Elana Reinholtz, diplômée de 2007, a pris un mois de vacances de son emploi dans les services financiers chez Bloomberg LP pour faire du bénévolat au Kenya. Elle a passé du temps à enseigner aux veuves les principes de la comptabilité afin qu'elles puissent tirer le meilleur parti de leurs microcrédits (100 $ - 250 $) du SiSi Fund, créé par le terrain d'entente à but non lucratif pour la lutte contre la pauvreté en Afrique. «C'était mon moment de but. Cela a changé toute ma vie. Je savais à ce moment-là que je voulais aider ces femmes. Je suis revenu aux États-Unis et j'ai dit: «Je ne peux pas vivre au Kenya, mais je vais financer cette organisation avec la vente de bijoux». "

Son acte de foi n'est pas aussi fou qu'il y paraît. Reinholtz avait déjà collecté de l'argent pour payer son voyage en offrant ses créations perlées aux personnes de ses réseaux professionnels. Aujourd'hui, la société à but lucratif qu'elle a fondée - Bird + Stone - vend des colliers et des bracelets fabriqués à la main à New York via une boutique en ligne et des boutiques à New York, New Jersey et San Francisco. Les articles se vendent au détail de 26 $ à 75 $, et Reinholtz achemine 15% des bénéfices dans le fonds SiSi.

Les graines de cette transformation personnelle de l'employé au fondateur / PDG ont été semées chez John P. Stevens. «C'est avant tout la culture qui m'a marqué», explique Reinholtz. «Les étudiants ont placé la barre très haut. Il y a un état d'esprit de croissance: travaillez plus dur et vous pouvez tout réaliser. »

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Le monde a besoin d'entrepreneurs. Ils créent des emplois, dénichent de nouveaux marchés, insufflent vie à l'économie et résolvent des problèmes complexes qui menacent notre paix et notre planète.

À bien des égards, les adolescents et les récents diplômés des collèges sont idéalement placés pour réussir leur démarrage. Ils ont un vaste réseau d'amis sans emploi ni engagement, ce qui rend le recrutement et l'embauche peu coûteux et faciles. Ils ne pensent pas à vivre à bon marché, à travailler de jour comme de nuit, à se loger avec des amis (ou amis d'amis) et à dormir sous un bureau. S'ils doivent déménager à Boston ou à Détroit, ils emballent la voiture et s'en vont. Il n'y a guère besoin de délibération. Ils sont beaucoup moins opposés au risque que les adultes, car ils ne sont pas gênés par les tarifs d'assurance maladie, les frais de garde d'enfants et les versements hypothécaires.

Selon un récent sondage Gallup, quatre étudiants américains sur 10 de la cinquième à la douzième année déclarent qu'ils prévoient de démarrer une entreprise un jour. Pourtant, des études récentes suggèrent que les milléniaux sont moins susceptibles que leurs prédécesseurs du baby-boom de poursuivre ces objectifs. Entravés par l'endettement étudiant et le manque de capital et d'expérience professionnelle en raison du marché du travail tendu, de nombreux jeunes Américains ont dû repenser leur vision de l'avenir.

Cette stagnation concerne certains chefs d'entreprise. Ronald Perelman, PDG et président de MacAndrews & Forbes, a récemment engagé 100 millions de dollars dans la Columbia Business School pour enseigner à la prochaine génération comment devenir entrepreneurs. Sam Zell, président d'Equity Group Investments, a contribué 60 millions de dollars à l'Université du Michigan pour la même raison. James R. Swartz, partenaire fondateur de la société de capital-risque Accel, a donné 31 millions de dollars pour soutenir les activités d'entrepreneuriat à l'Université Carnegie Mellon de Pittsburgh. Kevin Plank, fondateur de Under Armour, a fait un don de 16 millions de dollars à son lycée du Maryland, sachant qu'une partie de ce montant serait consacrée à la création du Entrepreneurial Center for Innovation and Leadership.

La question est: comment créer un entrepreneur? Comment transmettez-vous des compétences telles que l'ingéniosité, la passion, la persévérance et le confort face au risque? Ce n'est pas comme enseigner à quelqu'un comment préparer un repas, coder une application ou retirer une vésicule biliaire. Cela nécessite un mélange étrange et en constante évolution de talents.

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Si vous souhaitez être le prochain Elon Musk, par exemple, vous êtes confronté à de grandes chances. En fait, vous pourriez tout aussi bien viser à devenir le prochain Michael Jordan. Scott Shane, professeur d'études entrepreneuriales à la Case Western Reserve University, a une fois étudié l'activité entrepreneuriale de jumeaux de même sexe - 870 paires de jumeaux identiques et 857 paires de jumeaux fraternels - pour déterminer dans quelle mesure l'ensemble des compétences de l'entrepreneur est lié à la génétique. . En fin de compte, il a conclu que 40% de ce talent est hérité, ce qui signifie que 60% peuvent être acquis grâce à un travail acharné et à des études.

«Notre objectif est de les amener à réfléchir de manière critique. L'accent est mis sur «Qu'est-ce que cela a à voir avec vous maintenant?» »

"Des morceaux de cela sont purement techniques, et ils peuvent être enseignés", explique Shane. «Si vous ne pouvez pas jouer de gammes, vous n'allez pas être un musicien professionnel. Si vous ne pouvez pas attraper un ballon de football, vous ne rejoignez pas la NFL. Il y a aussi la formation et le coaching que les gens obtiennent au niveau élite. Si vous aidez ceux qui sont à la marge, vous pouvez les aider.

«Et puis il y a la part présente chez les personnes avec un cadeau. Nous ne savons pas du tout comment nous entraîner. »

La demande d'enseignement en entrepreneuriat sur les campus universitaires n'a jamais été aussi élevée. Entre 1985 et 2008, le nombre de cours consacrés à ce sujet a été multiplié par vingt, passant d'environ 250 à plus de 5 000, selon la Fondation Kauffman. Et près d'un tiers de tous les incubateurs d'entreprises sont désormais situés dans des universités.

En fait, l'intérêt pour les startups est si profond que les investisseurs se précipitent pour emprisonner les titans potentiels avant de quitter l'école. Peter Thiel, qui a cofondé PayPal avec Musk et Max Levchin, a essayé de les éloigner de leurs études avec ses bourses de deux ans de 100000 $, et il n'est guère seul dans son zèle pour financer les chefs d'entreprise de demain. "À un certain point, ils ne peuvent pas devenir beaucoup plus jeunes, ou nous allons investir dans le préscolaire", a plaisanté Marc Reuters de la célèbre société de capital-risque Andreessen-Horowitz à Reuters en 2012.

Alors, comment donnez-vous cet esprit entreprenant aux lycéens?

Kim Smith, du réseau international à but non lucratif pour l'enseignement de l'entrepreneuriat, dit qu'il s'agit simplement d'ouvrir les yeux sur les possibilités. «Au lieu de voir les problèmes, voyez l'opportunité», explique-t-elle. «C'est le fondement d'être un entrepreneur.»

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Edison, dans le New Jersey, porte bien sûr le nom de Thomas Edison qui, en 1876, a déplacé sa femme et son fils premier-né à cet arrêt de chemin de fer non identifié à 31 miles au sud-ouest de New York. À l'époque, le paysage était principalement sauvage. La maison Edison était située sur un projet immobilier échoué. Au-delà des maisons voisines, il n'y avait guère plus qu'un salon.

Avant son départ, cependant, Edison avait transformé l'endroit en un pays d'émerveillement, lieu de naissance de son laboratoire de Menlo Park, du phonographe, de l'ampoule à incandescence et de nombreuses autres inventions.

Cet esprit pionnier demeure aujourd'hui, mais Edison serait étonné de ce qu'il est advenu de son hameau de Backwoods. Aujourd'hui, le canton, qui se présente comme le berceau de la révolution technologique, abrite plus de 100 000 habitants, dont plus du tiers sont nés dans des contrées lointaines. Les rues résidentielles et les bandes commerciales grouillent de familles d'Inde, de Corée, de Chine, du Pakistan, de Russie et de dizaines d'autres endroits, et les salles de John P. Stevens High reflètent cette diversité. Un enseignant a déclaré que les murs de la cafétéria arboraient autrefois 130 drapeaux différents pour représenter les racines du corps étudiant au fil des décennies.

En d'autres termes, l'institution est profondément liée à l'expérience des immigrants. Beaucoup de parents de la communauté sont venus aux États-Unis à la recherche d'une vie meilleure et ils apprécient l'éducation. Ils s'attendent à ce que leurs enfants en profitent pleinement, non seulement en classe, mais aussi dans le gymnase, les laboratoires informatiques, les studios d'art, les ateliers de menuiserie et les installations musicales. La profondeur de leur engagement est évidente dans les cabines insonorisées derrière la fosse d'orchestre, les ordinateurs portables dans les laboratoires de chimie, la nouvelle serre brillante dans la cour centrale. Le revenu médian des ménages à Edison est de près de 93 000 $, et une part importante de cet argent est clairement destinée à élever les jeunes de la ville.

Ces sacrifices ne sont pas perdus pour les étudiants. Quand ils voient le succès de leurs voisins, découvrent qu'ils sont eux-mêmes capables d'avoir un impact au-delà de l'école et au-delà de la communauté d'Edison, cela les encourage à travailler encore plus dur. Cela stimule à son tour les enseignants. Il n'est pas rare de trouver des voitures de professeurs toujours garées devant le bâtiment à 20 heures, dit Pawlikowski. Ou des enseignants qui se portent volontaires pour accompagner des sorties sur le terrain, même en été.

Maintenant âgé de 34 ans, Huang est un excellent exemple de ce que ce type de soutien peut faire pour un enfant. Ses parents ont déménagé en Amérique de Taiwan. Sa mère, enseignante dans son pays natal, a travaillé pendant des années comme caissière dans un restaurant chinois de restauration rapide. Son père, gêné par la barrière de la langue, a eu du mal à trouver un emploi, alors il a vendu des articles tels que de la papeterie et des articles de sport le week-end.

Après que leur fils a obtenu son diplôme de John P. Stevens en 1999, il a poursuivi ses études pour obtenir des diplômes de l'Université Johns Hopkins de Baltimore et de la Fordham Law School de Manhattan. Il a ensuite lancé la société de jeux mobiles Astro Ape et l'a revendue à Zynga. Et puis, en 2013, inspiré par des années de voyages d'enfance avec ses parents dans un club-entrepôt d'Edison, Huang a lancé Boxed, qui a levé 100 millions de dollars en janvier.

Trois camarades de lycée l'ont rejoint dans l'aventure. Ils ont lancé l'entreprise depuis sa maison d'enfance. Le garage familial a été le premier centre de distribution de l'entreprise. Aujourd'hui, un centre de distribution Boxed et des bureaux d'entreprise ne sont qu'à quelques kilomètres.

Lorsqu'on lui a demandé comment un lycée public peut cultiver de telles ambitions, Huang ne peut pas résister à une blague. "Peut-être que c'était juste la nourriture de la cafétéria", dit-il. (Boxed, Blue Apron et NatureBox sont tous dans le but de nourrir les gens.) Dans un moment plus perspicace, il note que lui, Salzberg et Chen ont tous suivi un cours d'histoire de placement avancé de Jonathan Miller, un enseignant connu pour engager les élèves dans de vastes débats sur l'actualité.

«L'un des souvenirs durables pour moi a été d'apprendre que le gouvernement et l'histoire sont souvent modifiés par des individus ayant une idée simple», explique Huang. "Certaines des plus grandes idées sont en fait très simples."

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En fait, lorsque vous regardez le fougueux Miller travailler avec ses étudiants, il est facile de voir pourquoi il a eu un effet si profond sur le PDG en herbe. Il aime clairement son travail. Il y a quelques années, il a quitté la salle de classe pour travailler comme superviseur de district, mais il a manqué d'être avec - et de mouler - des adolescents. Il s'émerveille non seulement de leur intelligence mais aussi de leur maturité. «Avec la course pour entrer dans les meilleurs collèges, vous devez avoir un curriculum vitae construit. Ils l'obtiennent. "

Dans un clin d'œil au rythme effréné du changement dans le monde d'aujourd'hui, Miller concède également que de nombreux emplois pour lesquels il prépare ces enfants n'existent pas encore. «À l'avenir, le lieu de travail sera davantage axé sur la communication et la collaboration que assis seul dans une cabine.» Miller et ses collègues mettent leurs élèves au défi de trouver des idées créatives, puis les enseignants et les administrateurs font tout ce qui est en leur pouvoir pour les aider à développer ces idées. En fin de compte, le processus éducatif consiste moins à prendre des notes qu'à agir.

"Nous ne voulons pas leur demander de nommer 10 faits sur ce qui s'est passé pendant la Seconde Guerre mondiale", dit Pawlikowski. «Notre objectif est de les amener à réfléchir de manière critique. L'accent est mis sur «Qu'est-ce que cela a à voir avec vous maintenant? Pourquoi apprenez-vous cela? Pourquoi as-tu besoin de ça? "

Dans une école de 2 200 élèves, vous pourriez vous attendre à ce que certains enfants soient négligés, mais John P. Stevens a un antidote pour cela. Miller l'appelle les «écoles de l'école». Il fait référence aux programmes de musique et de théâtre, aux équipes sportives universitaires et à d'autres activités parascolaires. La liste des options est étonnante: Improv Theatre, Future Business Leaders of America, Robotics, Environmental Club, Chem Club, Muslim Student Association, National Science Honor Society et Hindi Honor Society, pour n'en nommer que quelques-uns. «Il y a une maison pour tout le monde», dit Miller.

Les normes de ces programmes sont tout aussi élevées que pour les universitaires, c'est pourquoi le plus grand défi pour Pawlikowski et son personnel est souvent de gérer les attentes. "Non. Ce n'est pas ce qui est vraiment important », dit-elle. «Si c'est le résultat final, c'est super. Mais pour y parvenir, vous devez travailler dur. Vous n'allez pas couper les coins; tu ne vas pas tricher; tu ne vas pas être féroce. Puis-je promettre que nous n'avons pas cela de temps en temps? Non. Mais nous nous assurons de toujours mettre l'accent sur le caractère. »

Et cela explique peut-être la volonté de Chen de fournir à l'Amérique des collations plus saines. Et les efforts de Reinholtz pour améliorer la vie des veuves du Kenya. Les deux ont vu un problème et ont trouvé un moyen de créer un plan d'affaires qui leur permettrait d'offrir une solution.

Huang a commencé à le rembourser en août dernier. Après avoir regardé de près les gens dans ses entrepôts - des travailleurs acharnés avec moins d'avantages que lui - il a proposé de financer quatre ans de scolarité de sa propre poche pour les enfants de ses 100 employés.

«Si nous réussissons bien, je veux que tout le monde réussisse», dit-il.

Cet article paraît dans le numéro d'avril 2016 du magazine SUCCESS .