Soulevez chaque voix et chantez

Assis pour siroter un thé glacé chez Sylvia, le célèbre restaurant Harlem, Vy Higginsen dégage une chaleur maternelle. Cette énergie stimulante lui a valu le surnom de Mama Vy de la part de ses élèves, environ 300 enfants de New York et du New Jersey qui viennent dans une brownstone en bas du bloc tous les samedis pour apprendre la respiration, l'harmonie, la hauteur et le contrôle vocal, le tout en musique gospel. Étonnamment, Higginsen ne chante pas. Ce qu'elle fait, c'est donner une voix aux enfants qui en ont désespérément besoin grâce à son programme gratuit Gospel for Teens.

Ses élèves, âgés de 13 à 19 ans, partagent un amour de la musique mais viennent d'horizons variés. Certains ont des familles fortes et une éducation de classe moyenne, tandis que d'autres se débrouillent sans parents ni stabilité financière. La violence est une réalité pour certains. «Le programme leur donne l'occasion d'oublier ce à quoi ils sont confrontés en ce moment et de faire ce qui les rend heureux», explique Elijah Ahmad Lewis, 19 ans, qui a rejoint la classe inaugurale il y a six ans et est maintenant directeur musical de l'école.

Ce même amour de la musique a obligé Higginsen à lancer sa fondation à but non lucratif Mama Foundation for the Arts en 1998 pour promouvoir la musique gospel, jazz et rythmique et blues dans la communauté. La fondation est née d'une prise de conscience que le gospel traditionnel avait été éclipsé par la musique contemporaine et que sans intervention, la forme d'art historique afro-américaine serait perdue. Lors des auditions pour Mama, I Want to Sing: The Next Generation, un renouveau de la comédie musicale gospel off-Broadway de 1983 que Higginsen a produite, dirigée et co-écrite, elle a remarqué que de jeunes interprètes ne pouvaient pas chanter de célèbres morceaux de gospel de mémoire. "Que voulez-vous dire, vous ne connaissez pas Amazing Grace?", Se souvient-elle à l'époque. "Comment est-ce arrivé?"

«Le hip-hop a envahi la scène musicale et l'esprit de nos jeunes», dit-elle. "Nous voulons nous assurer qu'ils ont une partie de cet arôme, une partie de cet assaisonnement, du passé."

Pour la soixantaine Higginsen, le gospel fait partie de la vie et, au début, son seul objectif philanthropique était de préserver la musique. Elle est née dans une famille de musiciens - son père, Randolph, était pasteur, et ses deux sœurs aînées et son frère se sont produits en groupe de chant dans les églises du quartier. En 1963, sa sœur Doris Troy est devenue une star internationale avec le succès pop Just One Look. Après l'université, Higginsen a fait une tournée en Europe avec Troy, dont la vie est basée sur la comédie musicale.

En 1970, après avoir travaillé en tant que première directrice publicitaire du magazine Ebony, elle a décroché un concert en face de Sylvia à la station de radio WLIB, où elle a tourné une «expérience de noir total». La première personnalité de la radio femme noire à New York aux heures de grande écoute - un elle a fièrement brisé la barrière - Higginsen était en ondes dans différentes stations de la ville pendant une décennie.

Plus tard, elle est retournée en Europe et a visité le Japon en tournée avec Mama, I Want to Sing. «J'ai apprécié la culture du Japon et j'ai apprécié ce que j'ai vu en Allemagne, en Suisse et à Vienne», explique-t-elle. «D'une manière ou d'une autre, leurs traditions étaient sacrées, et je n'avais pas l'impression qu'elles étaient ainsi à New York ou en Amérique. Les gens tenaient nos traditions pour acquises. »

Ne voulant pas laisser mourir cette histoire - et voulant redonner quelque chose à la communauté qui avait soutenu sa pièce, qui dura huit ans - Higginsen organisa d'abord des cours pour adultes. Il y avait des master classes, dans lesquelles des grands musiciens comme Mary Wilson de The Supremes parlaient de leur carrière révolutionnaire et de l'histoire de la musique noire en Amérique. Et il y avait des occasions de le boucler, comme les chants du mercredi en cours, où les hommes et les femmes - une fois dit qu'ils avaient des voix pauvres et ne devraient pas chanter - le font pendant deux heures.

Les enfants sont arrivés en 2006, lorsque la fille adolescente de Higginsen, Knoelle, qui avait grandi en chantant de la musique gospel, a fréquenté un lycée des arts du spectacle qui n'offrait aucune instruction de gospel. Higginsen a fondé Gospel for Teens comme un endroit où Knoelle et d'autres enfants pouvaient nourrir leur créativité et développer leurs talents.

«Je pense que c'est important pour l'enfant musical qui, autrement, pourrait être ignoré et dériver pour faire de mauvais choix», dit-elle. En effet, les avantages du programme s'étendent au-delà de la musique. «Les parents constatent des changements de comportement chez ces adolescents», explique Higginsen. «J'entends des parents dire:« J'aime mieux mon enfant maintenant qu'il fait partie de ce programme. » Cela change non seulement l'enfant, mais aussi la famille. »

Les auditions pour Gospel for Teens ont lieu deux fois par an, et American Idol ce n'est pas le cas - les enfants n'ont qu'à porter une chanson. Après un cours de débutant de première année et un cours avancé, les adolescents se produisent dans des églises, ouverts pour Mama, I Want to Sing, et font des apparitions dans des théâtres, des discothèques et des centres civiques. En février, ils se sont produits à la conférence annuelle TED2012 (Technologie, divertissement et design).

En 2010, Gospel for Teens a chanté Like a Prayer with Madonna au bénéfice de Hope for Haiti Now. "Les adolescents se sont retrouvés en mesure d'être si bénis d'être dans la même pièce que Jennifer Hudson et certaines des plus grandes stars de la planète, et d'être sur la même scène que Madonna", dit-elle.

Au début, la musique était tout ce dont elle se souciait, dit Higginsen. Mais les dures réalités continuaient de s'infiltrer. Dans une première classe, un étudiant est arrivé visiblement secoué après avoir été témoin de la fusillade mortelle de son ami.

«Ces gens vivent la vie et la mort à un âge aussi précoce. Je n'ai jamais rien vu de tel dans mon enfance. Je ne pouvais pas supporter le niveau de douleur que j'entendais », explique Higginsen, qui ne permet pas à ses cours de se transformer en thérapie par la parole. Mais en dehors des cours, les enfants peuvent partager ce qui se passe dans leur vie et, si nécessaire, son personnel les dirigera vers des travailleurs sociaux et des thérapeutes formés pour les aider. «Je sentais que si nous nous occupions de la musique, certaines des autres choses seraient prises en charge.»

Il est clair que le programme a un caractère curatif. L'année dernière, 60 Minutes de CBS a présenté Gospel for Teens dans un segment émotionnel qui a suivi le programme pendant un an. Vers le début, une adolescente timide et nerveuse nommée Rhonda Rodriguez a fondu en larmes lorsqu'on lui a demandé de dire son nom à haute voix, un exercice requis pour chaque étudiant de première année du programme. À la fin du segment, sa confiance croissante lui a permis de crier son nom lors d'une performance en direct.

La musique elle-même mérite un certain crédit, dit Higginsen. «La musique a du pouvoir. Lorsque vous mixez la musique avec les bonnes paroles, quelque chose de transformateur se produit. C'est ce que l'évangile signifie pour moi - être capable de chanter quelque chose d'un point de votre corps qui a de la passion et de la joie et de la douleur, de la peur, de la honte et de la vulnérabilité. »

Mais Higginsen est le principal catalyseur. Lewis dit que sa force réside dans sa capacité à communiquer avec tout le monde. La façon dont elle se connecte aux adolescents «n'a pas de prix. Spirituellement, physiquement, mentalement, tout est là. Les enfants nous disent qu'ils ont hâte d'être ici. Plusieurs fois au cours de l'année scolaire, les enfants viendront à la fondation après l'école pour sortir et lui parler. »

Higginsen et Lewis affirment que des programmes comme le leur sont essentiels car les budgets des arts sont réduits dans les écoles du pays. Le financement du programme provient de subventions, de dons et de la vente de billets de jeu. Avec suffisamment d'argent, Higginsen étendra Gospel for Teens, en commençant dans des endroits comme Philadelphie et Newark, NJ

Finalement, elle promet d'apporter le pouvoir de la musique gospel aux adolescents du monde entier. "Il y a quelque chose au sujet de l'enfant musical qui doit être vu et entendu."