Faire la différence: Haïti avec amour

Le tremblement de terre du 12 janvier 2010 a tué jusqu'à 316 000 personnes en Haïti, dont Britney, la fille de Len et Cherylann Gengel, âgée de 19 ans. Le couple de Worcester, Mass., Aurait pu plonger dans le désespoir. Au lieu de cela, ils ont choisi un chemin de croissance, donnant un exemple de force à leurs fils, Bernie et Rich, maintenant âgés de 21 et 18 ans, respectivement.

Au début, les Gengel pensaient que Brit avait survécu. Des représentants de son école, Lynn University à Boca Raton, en Floride, ont appelé Len Gengel et lui ont dit qu'elle était héliportée à l'école. Il a été tragiquement déçu à son arrivée là-bas quand on lui a dit qu'ils avaient sauvé une autre fille. Donc 10 jours après le séisme, Len est allé en Haïti pour trouver Brit. «C'était l'enfer sur terre, l'odeur de la mort partout…. Nous sommes descendus d'un bus à l'ambassade des États-Unis, et ils nous ont donné un masque et des Vicks à mettre sous notre nez. »Son corps a été retrouvé dans les décombres de l'hôtel Montana 33 jours après le tremblement de terre, et aujourd'hui les Gengels prévoient élever 66 orphelins - 33 garçons et 33 filles - comme les leurs dans la nation la plus pauvre de l'hémisphère occidental.

Majeure en communication qui réfléchit encore à son avenir, Brit a été fortement affectée par son bref séjour en Haïti avec 13 autres élèves de Lynn, dit son père. Elle a partagé la joie avec ses parents par téléphone, email et dans un texte profond trois heures avant le séisme: «Ils nous aiment tellement…. Ils sont tellement reconnaissants. Je veux déménager ici et ouvrir un orphelinat. »

Attachés au chagrin, Cherylann et Len ont poursuivi le rêve de leur fille. Len, un constructeur de maisons depuis 30 ans, guidera la construction. Cherylann, ancienne restauratrice, a créé un conseil d'amis de confiance et d'experts appropriés, et elle a lancé la Fondation BLB (Be Like Brit). Puis la collecte de fonds a commencé.

En juin 2010, le couple avait amassé 250 000 $ pour un chantier à Grand Goâve, à environ deux heures de l'aéroport de Port au Prince. Le terrain élevé avec vue sur l'océan est maintenant occupé par l'installation de BLB de 19 000 pieds carrés.

Les donateurs avaient donné à Be Like Brit 1, 4 million de dollars en avril 2013. Les Gengel ont contribué 600 000 dollars - encaissant un 401 (k) et vendant des investissements immobiliers - pour compléter le solde de 2 millions de dollars nécessaire à la construction, au personnel et à l'approvisionnement de l'orphelinat. «Nous n'avons reçu aucune subvention ni aucun financement fédéral. Tout cela était à la base », explique Len. Les Gengel sont déterminés à rendre l'orphelinat financièrement viable pour éviter de surcharger leurs fils. Ils ont besoin d'environ 500 000 $ par an pour couvrir leurs dépenses de fonctionnement.

Pour que l'orphelinat soit opérationnel, le couple a dû relever de nombreux défis simplement en travaillant en Haïti. Des mesures de sécurité doivent toujours être en place (les avertissements du département d'État détaillent les enlèvements et les meurtres là-bas) et, encore plus décourageant pour Len, c'est «que vous devez tout apporter». Trouver une entreprise pour fournir des barres d'armature en acier et du ciment pour le béton La République dominicaine, la nation qui partage l'île des Caraïbes avec Haïti, a été une énorme victoire.

Len est également très reconnaissant pour les dons en nature au projet. Kohler a fourni tous les éviers, les toilettes et la plomberie. On a également fait don du câblage et des accessoires électriques ainsi que d'un générateur de 60 000 kilowatts de la taille d'une fourgonnette. Les ingénieurs en structures indispensables à la construction antisismique sont venus gratuitement de la firme de Boston Simpson Gumpertz & Heger. (Le bâtiment est conçu pour 60 panneaux solaires et en a encore besoin.)

Len, qui a pris sa retraite de sa carrière dans la construction de maisons, a déclaré: «Nous consacrons notre vie à Haïti. Je suis là deux fois par mois et Cherylann, une fois par mois…. C'est l'héritage de notre fille. Nous faisons partie intégrante des opérations quotidiennes. »Même lorsqu'ils sont aux États-Unis, les deux sont Skyping et« travaillent sept jours par semaine pour BLB », explique Cherylann.

Les directives du conseil d'administration de BLB et les experts en garde d'enfants aident à choisir les enfants. Il est difficile de savoir quels enfants sont de vrais orphelins et lesquels ont des parents qui essaient de les abandonner pour une vie meilleure; peu d'enfants haïtiens ont des certificats de naissance. «Ils commenceront ici à 15 heures et resteront avec nous pour toujours», explique Len. «C'est leur maison. Nous les élevons. Ce sont nos enfants. »

Au printemps dernier, BLB a eu 28 enfants, plus de la moitié parmi les rangs des 300 000 à 500 000 orphelins du séisme; il devrait être plein d'ici la fin de l'année. «Nous espérons élever les futurs dirigeants d'Haïti», a déclaré Len. Les enfants fréquentent l'école en bas de la rue dans un bâtiment antisismique qui ne fait pas partie de BLB. Lorsque les enfants sont au BLB, un protocole de 37 pages couvre les principes directeurs pour les élever et maintenir l'esprit de Brit en vie.

Leurs jeunes accusations ne sont pas habituées au niveau de vie de BLB. Cherylann dit que la plupart n'avaient jamais utilisé les toilettes ou mangé trois repas par jour. Les enfants BLB parlent créole mais apprendront l'anglais. Cela leur donnera plus de moyens dans un pays avec un taux de chômage de 70%, explique Len, ajoutant qu '«il y a une forte demande d'interprètes». Chez BLB, ils seront exposés aux sports, aux ordinateurs et aux notions de santé.

Les Gengel disent que travailler sur l'orphelinat leur a donné plus qu'ils n'y ont investi. Len explique: «Perdre un enfant est l'acte le plus contre nature. Votre monde est bouleversé. "

Le passage du temps, en grande partie consacré à BLB, a aidé, dit Cherylann, ajoutant que «le chagrin ne disparaît jamais vraiment. Trois ans plus tard, nous nous réveillons toujours et notre fille n'est toujours pas là. »Mais un bel immeuble avec son nom est maintenant une force pour de bon dans un endroit où il en a désespérément besoin. "Len a pu mettre son chagrin dans la construction de quelque chose de tangible pour Brit."

Il résume leurs sentiments: «Cela nous a gardés sains d'esprit. Nous disons que BLB a été construit à partir du chagrin, du chagrin d'amour, de la douleur, de l'amour et de la compassion. Nous avons ressenti de la compassion du monde et c'était magnifique. Cela a réellement fait une différence."

Le docteur est à l'intérieur

Faute d'eau potable et d'assainissement, les Haïtiens souffrent du paludisme, de la tuberculose et du VIH / sida. Len Gengel était proactif au sujet des soins de santé à l'orphelinat Be Like Brit, incorporant une clinique médicale de 1150 pieds carrés. L'expert médical en cas de catastrophe Gregory R. Ciottone, MD, professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School, et son épouse, Amalia, infirmière autorisée, sont les directeurs médicaux de BLB.

Le Dr Ciottone utilise la télémédecine pour traiter les enfants BLB à longue distance. «Nous avons la bande passante pour amener les médicaments du Premier Monde en Haïti», dit-il. Le personnel de la clinique BLB s'occupe de la plupart des soins, mais Ciottone peut prendre des antécédents médicaux complets et faire des examens physiques sur l'ordinateur en cas de besoin inhabituel. Les urgences majeures sont stabilisées au BLB et un hôpital voisin assure des soins de suivi.

Comment aider

Les recettes de Heartache and Hope in Haiti: The Britney Gengel Story (TriMark Press, 19, 95 $) seront versées à 5 millions de dollars pour Be Like Brit. Détails: HeartacheAndHopeInHaiti.com.

Parrainez un enfant:

L'une des nombreuses options de don sur BeLikeBrit.org vous permet de fournir un mois de repas à un enfant pour 150 $. Il y a aussi des informations pour ceux qui souhaitent voyager en Haïti pour participer.