Comment 30 jours de gentillesse ont fait de moi une meilleure personne

Je ne connais pas son nom, mais ses cheveux en désordre et mi-longs cachent une paire d'yeux d'un bleu obsédant. C'est une chaude journée de septembre à New York, mais il est assis sous une montagne de vêtements en lambeaux, de serviettes et de couvertures. Dans une main, il tient sans serrer un morceau de ficelle attaché au cou d'un petit chien à l'allure allongée couché à côté de lui. D'un autre côté, il saisit une bouteille presque vide de vodka bon marché. Ses yeux brillants me regardent brièvement sans reconnaissance ni concentration. Je ne sais pas ce qui me fait faire une pause.

Ma première pensée est de lui donner de l'argent, même si j'ai juste évité le contact visuel avec les 10 dernières personnes, en crachant que je n'en avais pas. Et les mots de ma mère me viennent à l'esprit: «Il ne dépensera que de la drogue ou de l'alcool.» Alors je me tourne vers le stand de Nathan le plus proche et lui achète un hot-dog, des frites et du soda.

Quand je m'approche de lui, je me sens mal à l'aise, mon don insignifiant. Comme si j'offrais un verre d'eau à un homme pris au piège dans un immeuble en feu. Est-il plus du genre ketchup ou moutarde? Cette pensée absurde me fait chaud au visage. Quel confort un repas déficient nutritionnellement avec un côté de déshydratation sera-t-il pour un homme qui dort sur du ciment et passe une vie généralement invisible au monde?

Mais quand il voit mes mains tendues, il sourit, laissant tomber la bouteille et la laisse pour accepter le repas avec les doigts tremblants. Nous n'échangeons aucun mot, mais son sourire persiste avec moi.

Les actes de bonté aléatoires peuvent-ils réellement augmenter et soutenir le bonheur?

Ce n'est que le sixième jour de mon défi d'un mois que de trouver la joie de faire la journée de quelqu'un tous les jours, et jusqu'à présent, je me sentais comme un échec. Ce n'était pas faute d'essayer, mais plutôt de me demander si des gestes apparemment petits atteignaient réellement mon objectif. Puis-je vraiment trouver de la joie en donnant à ceux qui m'entourent? Les actes de bonté aléatoires peuvent-ils réellement augmenter et soutenir le bonheur?

Mon premier acte de gentillesse a été d'acheter du café pour la femme derrière moi dans l'allée du service au volant de Starbucks. En fait, mes premiers actes achetaient quelque chose pour quelqu'un - un déjeuner pour un vieil ami, une copie de mon livre préféré à un étranger - mais ils ne me faisaient pas grand-chose. Les récipiendaires étaient reconnaissants, mais est-ce que je faisais vraiment leur journée, et est-ce que cela augmentait vraiment mon bonheur?

À la fin de chaque journée, je réfléchissais à ce que la gentillesse me faisait ressentir. J'ai creusé pour une preuve tangible de ma croissance. Certains jours semblaient plus importants: acheter du sirop contre la toux pour les deux garçons qui toussent en pyjama à la pharmacie, par exemple. Leur père, qui avait des cernes sous les yeux, s'est frotté l'arête du nez alors que sa carte de crédit a été refusée une deuxième fois. Je ne pouvais pas dire s'il était plus gêné ou reconnaissant, mais j'aime penser qu'il a dormi un peu plus facilement cette nuit-là, et j'ai quitté la pharmacie en me sentant plutôt bien.

D'innombrables études vantent les avantages physiques, mentaux et sociaux de recevoir la générosité. Mais jusque dans les années 80, les effets sur le donneur étaient relativement inconnus. Sonja Lyubomirsky, Ph.D., professeur de psychologie à UC Riverside et chercheur de premier plan sur le bonheur, a mené une étude en 2004 pour déterminer si commettre cinq actes de bonté aléatoires augmenterait les émotions positives. L'étude à court terme a révélé des résultats prometteurs avec des niveaux accrus d'émotions positives, en particulier chez les participants qui ont effectué les cinq actes de gentillesse le même jour. Répartir les actes sur une semaine, a théorisé Lyubomirsky, a conduit à un schéma répétitif et souvent non original qui n'a pas changé le niveau des émotions positives ou, dans certains cas, l'a même abaissé.

Certes, j'ai ressenti une certaine forme de fatigue de générosité autour de la deuxième semaine de mon défi. Il est facile de flotter tout au long de la journée dans nos propres têtes, en se concentrant uniquement sur ce qui nous touche directement. Rechercher consciemment des façons nouvelles et différentes d'améliorer la journée de quelqu'un était plus difficile que je ne l'avais prévu. Nous ne faisons tout simplement pas face à ce défi souvent dans la société. Mais ensuite, quand j'ai fait la belle action, j'ai presque toujours ressenti un regain de bonheur après. Une étude réalisée en 2009 par le psychologue social Jorge A. Barraza, Ph.D., et le neuroscientifique Paul J. Zak, Ph.D., attribue cela à une libération d'ocytocine, la substance chimique du bien-être dans le cerveau.

Connexes: 8 petites habitudes qui vous rendront instantanément plus heureux

Selon l'étude, lorsque les gens se sentent empathiques, ils libèrent 47% plus d'ocytocine dans leur hippocampe, la partie du cerveau responsable des émotions et de la mémoire. Les participants ont ressenti le besoin d'agir généreusement, en particulier envers les étrangers. Comme Matthieu Ricard, Ph.D., un moine bouddhiste et auteur à succès, écrit dans Happiness: A Guide to Developing Life's Most Important Skill : «Quand nous sommes heureux, le sentiment d'auto-importance est diminué et nous sommes plus ouverts aux autres. »Des études montrent que les personnes qui ont vécu un événement positif au cours de la dernière heure sont plus susceptibles d'aider les étrangers dans le besoin. Cela explique pourquoi nous aidons les gens, même à nos dépens.

À la fin des années 80, le terme «high of helper» a été utilisé pour décrire le sentiment d'euphorie associé au bénévolat. Au-delà du bonheur, les gens généreux ont également connu une créativité, une flexibilité, une résilience accrues et une ouverture à de nouvelles informations. Ils sont plus collaboratifs au travail; ils sont capables de résoudre plus facilement des problèmes complexes et nouent des relations solides et saines avec les autres.

La générosité nous permet d'oublier notre propre importance.

Comme Stephen G. Post, Ph.D., chercheur sur le bonheur et fondateur de l'Institute for Research on Unlimited Love, écrit: «Il se peut que les gens qui vivent une vie généreuse prennent rapidement conscience que dans le don de soi se trouve la découverte non recherchée de soi comme la vieille quête égoïste du bonheur est révélée subjectivement comme futile et myope. »La générosité nous permet d'oublier notre propre importance, même temporairement, et de regarder vers l'extérieur pour élever ceux qui nous entourent qui, à leur tour, élèvent souvent ceux qui les entourent .

Shawn Achor, chercheur formé à Harvard et The Happiness Guy de SUCCESS, appelle cela l'effet d'entraînement. Notre comportement, a-t-il découvert, est littéralement contagieux. «Nos habitudes, nos attitudes et nos actions se propagent à travers un réseau complexe de connexions pour infecter ceux qui nous entourent», écrit-il. C'est pourquoi nous nous synchronisons avec nos meilleurs amis, finissant souvent les phrases les uns des autres et lisant les pensées des autres. C'est aussi pourquoi une attitude négative peut se propager comme une maladie dans un bureau et infecter l'humeur de chacun.

Les gens plus heureux sont-ils donc plus généreux, ou la générosité nous rend-elle plus heureux? Plutôt que de la considérer comme une relation de cause à effet, considérez le bonheur et la générosité comme des entités entrelacées. «Générer et exprimer la gentillesse dissipe rapidement la souffrance et la remplace par un épanouissement durable», écrit Ricard, le moine bouddhiste. «À son tour, l'actualisation progressive du bonheur authentique permet à la gentillesse de se développer comme le reflet naturel de la joie intérieure.» Aider le comportement augmente les émotions positives, ce qui augmente notre sens du but, régule le stress et améliore la santé à court et à long terme. Tout cela contribue à un niveau de bonheur accru, nous faisant sentir plus généreux, créant un cercle de bonheur et de générosité.

Pourquoi nous ne sommes pas généreux tout le temps

J'ai échoué deux fois au cours de mon défi d'un mois. Ce qui a commencé comme une matinée positive et énergisante a rapidement déraillé: un article négatif sur les réseaux sociaux, un texte plaintif, un collègue débordé. J'ai recentré mes pensées et j'ai essayé d'en faire mon acte aimable pour la journée. Et si je peux changer la journée de cette personne? Et si je peux l'aider à voir le côté positif de sa situation? J'ai écouté, hoché la tête avec inquiétude, hyper-consciente de mes expressions faciales, désireuse de faire preuve d'empathie et de compréhension. Je ne suis pas sûr de ce que j'ai exsudé, mais nous sommes tous les deux sortis plus mal qu'avant.

Qu'est-il arrivé? Selon Paul Bloom, professeur de psychologie et de sciences cognitives à l'Université de Yale et auteur de Against Empathy: The Case for Rational Compassion, j'avais confondu empathie et compassion, entraînant une détresse empathique et un épuisement professionnel. L'empathie nécessite de ressentir ce que les autres ressentent, «d'éprouver, autant que vous le pouvez, la terrible douleur et la douleur», tandis que la compassion implique l'inquiétude et le désir d'aider sans avoir besoin de refléter l'angoisse de quelqu'un d'autre.

Il s'avère que vous pouvez être trop gentil. Les psychologues Vicki Helgeson et Heidi Fritz ont créé un questionnaire révélant que les femmes sont plus susceptibles de faire passer les besoins des autres avant les leurs, ce qui entraîne souvent des relations asymétriques ainsi qu'un risque accru de dépression et d'anxiété. Lorsque nous éprouvons un épuisement empathique, nous évitons souvent complètement la générosité. Se sentant mis à profit, nous reculons vers l'intérieur.

Les chercheurs ont également émis l'hypothèse que chaque acte aimable est finalement fait pour nous bénéficier d'une certaine manière, même inconsciemment. Ce concept, inventé «l'égoïsme universel», offre des explications plus faciles à accepter que le véritable altruisme: un désir d'aider les autres sans motifs égoïstes. Par exemple, il existe plusieurs situations qui peuvent être initialement perçues comme un véritable altruisme, mais à la base, l'acte aimable est régi par des motifs égoïstes. Ben Dean, Ph.D., psychologue et fondateur de MentorCoach dans le Maryland, en offre trois exemples:

Connexe: Comment empêcher votre ego de tirer le meilleur parti de vous

• C'est une réponse naturelle de se sentir mal à l'aise quand on voit quelqu'un souffrir. Mais plutôt que de les aider à soulager leurs souffrances, nous les aidons à atténuer notre propre inconfort.
• Dans une tentative de protéger nos égo et notre réputation fragiles, nous ne voulons pas être considérés comme insensibles, sans cœur, méchants, etc. Nous aidons donc les autres même lorsque nous ne ressentons pas le besoin d'améliorer leur bien-être.
• Nous percevons qu'il y a une forme d'avantage personnel de l'acte, à court ou à long terme.

La question demeure: existe-t-il un acte de bonté vraiment altruiste?

La question demeure: existe-t-il un acte de bonté vraiment altruiste? Et est-il même important de savoir où se trouvent nos motivations? Le sans-abri de New York mangeait toujours un repas chaud et les deux petits garçons de la pharmacie ne restaient pas debout toute la nuit à tousser. N'est-ce pas ce qui compte?

Nous ne sommes pas toujours généreux pour une multitude de raisons, mais dans le contexte traditionnel des entreprises, l'ennemi dominant de la générosité est la peur de paraître naïf. (Et la possibilité de faire faillite.) Après tout, le gentil n'est-il pas celui qui termine dernier? Nous devenons donc des «donneurs» comme Adam Grant Ph.D., détails dans son best-seller Give and Take . Dans le milieu de travail moderne, nous ne sommes plus uniquement évalués sur notre performance au travail, mais plutôt sur la façon dont nous interagissons en tant qu'unité cohérente et comment nous contribuons à l'organisation dans son ensemble. En fait, les recherches de Grant révèlent que ce nouveau paysage commercial ouvre la voie à la réussite des donateurs et aux preneurs de décision. En aidant les autres, nous nous aidons.

La chose importante à retenir est que les donateurs - en particulier ceux prédisposés à faire passer les besoins des autres avant les leurs - doivent connaître leurs limites. Grant dit qu'il commence par distinguer la générosité de ses trois autres attributs: la timidité, la disponibilité et l'empathie.

Au risque de paraître cliché, mon mois de générosité m'a rendu plus heureux. Quelque chose au sujet de se réveiller et de planifier consciemment d'agir altruiste a allégé mon pas et a rendu la traînée matinale plus facile à supporter. Quelque chose à propos d'un étranger qui clignote un sourire (quoique confus) alors que je leur tendais une copie à oreilles de chien de mes mémoires préférées m'a donné un regain d'énergie qu'un latte à trois coups n'a jamais pu.

Pendant une heure précieuse chaque jour, la peur, l'anxiété, le stress et le doute de la vie quotidienne n'ont pas tourmenté mes pensées. J'ai brièvement oublié moi-même, et c'était enivrant. Des amis ont répondu à ma bonne humeur apparemment arbitraire par des rires confus. Quand le bonheur sans raison est-il devenu un sujet de préoccupation? Je me demandais.

Peut-être que mon cœur était au bon endroit quand j'ai donné à l'homme aux yeux bleus un repas chaud. Mais peut-être que mon ego dirigeait mes actions ce soir-là dans la voie de caisse de la pharmacie. Et j'ai peut-être évité la générosité envers mes amis proches et mes collègues parce que c'était plus difficile. L'achat de café pour un étranger est facile, détaché et permet une sortie propre. Pousser doucement une amie à divulguer sa source d'anxiété après qu'elle a dit que «je vais bien» ne l'est pas. Après tout, l'altruisme et l'auto-réflexion honnête prennent du temps et de la pratique.

Trente jours de générosité n'ont pas fait de moi une personne différente, mais je me sens différent. Je ne cherche pas activement des moyens d'être généreux, mais je remarque quand même les opportunités. Comme le résidu de notes collantes sur le miroir de ma salle de bain, je peux voir des impressions douces de ma croissance là où je l'attends le moins: aux heures de pointe, quand je donne le bénéfice du doute à la femme qui coupe dans ma voie; après une longue journée de travail, quand je prends du temps pour l'ami en difficulté qui a besoin de parler; et, plus important encore, dans les moments où je m'oublie et réalise la joie que l'on ressent en prenant soin des gens qui m'entourent.