`` J'étais accro à tout '': la transformation bizarre d'Andrew Zimmern

Dans l'après-midi du 28 janvier 1992, Andrew Zimmern est entré dans un café du Lower West Side de Manhattan. Il aurait pu venir de n'importe où - de l'immeuble où il était resté accroupi pendant la majeure partie de l'année écoulée, de n'importe quelle station de métro où il se cachait pour soulever des sacs à main et des bijoux de touristes, de n'importe laquelle des grottes urbaines où il était allé sécher. sortir ou descendre.

Dans ce trentenaire, alors âgé de 30 ans, il y avait une chambre d'amis - «20 de mes proches», dit-il maintenant - qui l'ont invité, lui ont dit à nouveau combien ils l'aimaient, ont mis un billet aller simple dans sa main et l'envoya 1 200 milles à l'ouest au Minnesota.

"Ce n'était pas ma première tentative pour devenir sobre", dit-il. «J'étais un terrible alcoolique. J'étais accro à l'héroïne. J'étais accro à tout. Et pendant longtemps, ma dépendance a dominé ma vie et a dévasté les gens autour de moi que j'aimais le plus. »

Pas pour gâcher la fin, mais le billet aller simple a fonctionné. Depuis ce mardi après-midi il y a près de 24 ans, Zimmern dit qu'il a été «continuellement libre de tout ce qui m'affecte de haut en bas.» Il a construit un empire de la nourriture, des voyages et des affaires en utilisant trois talents: son don surnaturel pour la cuisine, son cadeau tout aussi puissant pour la narration et une capacité à laisser les leçons de son passé guider les principes de son avenir. «C'est une douce ironie spirituelle», dit-il lors d'un moment calme dans un terminal d'aéroport. Il est sur la route, comme d'habitude, quand nous parlons. Quand il ne vole pas dans des lieux exotiques pour sa série Travel Channel Bizarre Foods avec Andrew Zimmern, il s'occupe d'une société de production à service complet, de ses concepts de concessions de stade, de l'écriture, du podcasting et du conseil d'administration d'une poignée de bonnes causes. organisations.

«Tout ce que je fais en affaires passe par le prisme de ce que j'ai appris à devenir sobre. Il n'y a aucune décision, aucun moment de la journée qui ne soit dominé par ma façon de penser les choses différemment maintenant que je ne le faisais avant le 28 janvier 1992. Je me suis réinventé alors. C'est ma partie préférée de moi. "

Cela a également conduit à son quatrième talent: il est devenu vraiment très bon pour manger des insectes.

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Les plats gluants, grody et profondément exotiques de Bizarre Foods avec Andrew Zimmern (et ses ramifications) sont un appareil lisse et tortillant; bien sûr, il y a une curiosité primordiale à regarder les yeux de Zimmern dévorer les limaces de mer récoltées dans les boues océaniques, les parties animales dont on ne parle pas souvent dans le dîner ou les choses qui ne sont pas encore mortes.

Mais surtout, ce sont des chevaux de Troie. Eh bien, les bogues de Troie, probablement. Les coléoptères des chevaux de Troie. Des rats de Troie en bambou! Testicules de cheval de Troie! Parce que Zimmern est un showman assez averti pour savoir que vous devez attirer des gens dans la tente, mais un homme d'affaires assez sage pour savoir que la nouveauté seule ne les y maintiendra pas. Autrement dit, il se passe beaucoup plus de choses sur Bizarre Foods - un incontournable de Travel Channel depuis 2007 - que sur les aliments bizarres.

"Quelque part autour de la deuxième saison, j'ai réalisé qu'il y avait un héritage ici", explique Zimmern. Il a commencé à comprendre que ce qu'il documentait n'était pas du tout de la nourriture. C'était le monde et ses habitants, la collection d'humains assis autour de tout ce que les humains mangent - des tables, des couvertures, des incendies, des bateaux, de la saleté - enveloppant des histoires autour des repas et vice versa, assemblant sur une planète fragmentée et déconnectée. Il le filtre simplement à travers un prisme universel.

«Prenons trois constantes culturelles: les mathématiques, la musique et la nourriture. Vous enlevez l'équation quadratique, les gens survivront. Enlevez leur boom box, vous pouvez peut-être entrer dans une bagarre. Enlevez leur riz? Il va y avoir du sang dans les rues », dit-il. «À ce stade, honnêtement, je ne me soucie pas si je mange du chameau rôti ou quelque chose du fond de l'océan. Tout ce qui m'importe c'est: avec qui je le mange? Quelle est leur histoire? Comment puis-je développer un sentiment de relation avec ces personnes et permettre aux téléspectateurs de se connecter avec eux? »

C'est devenu son objectif: ne pas manger de la nourriture bizarre, mais raconter des histoires. Heureusement, il était déjà assez bon dans ce domaine.

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«J'étais à un…» commence Zimmern; c'est un point de départ commun pour la plupart de ses histoires. Ils dégringolent de Zimmern, des contes aux datations exotiques: une auberge à Johannesburg, des villes extrémistes en Syrie ou des lieux insolites au Brésil, au Kazakhstan et au Nicaragua.

Il a eu des années de pratique pour leur dire. Adolescent, il accompagnait son père directeur de la publicité lors de voyages d'affaires à l'étranger, sautant d'une ville exotique à l'autre et donnant naissance à son envie de voyager. Il a commencé sa formation culinaire à 14 ans. Il a fréquenté la prestigieuse Dalton School de New York et est diplômé du Vassar College, étudiant l'histoire et l'histoire de l'art et perfectionnant ses pouvoirs d'observation. De là, il est retourné à New York et a aidé à lancer et à exploiter une douzaine de restaurants avant que l'enfer ne se déchaîne.

«Je suis extrêmement ambitieux», dit Zimmern en présentant les années sombres de ses dépendances, «et pendant un certain temps, j'ai eu un ego monstrueux et une faible estime de soi, ce qui n'est une mauvaise combinaison pour personne.» À son nadir, il est resté sans abri pendant un an. L'intervention au café, dit-il, n'était pas la première. Mais quelque chose cliqua à ce moment-là, quelque chose au sujet des 20 amis dans une pièce lui disant qu'ils l'aimaient, lui souhaitant mieux que ce qu'il était devenu, et pas seulement à cause de l'élément criminel.

«Je suis une personne déplorable, horrible et égoïste», dit-il, et quand je glousse devant ce qui semble être un peu d'auto-dépréciation - un en désaccord avec le personnage de télévision grégaire à la faute de Zimmern - il s'arrête moi froid. "Non, je suis sérieux. Je suis un utilisateur de personnes et je prends des choses. C'est, dans ma nature même, qui je suis. J'ai fait beaucoup de travail au cours des 24 dernières années pour changer cela. J'espère que je ne ressemble pas à un idiot sophistiqué et égoïste, mais je pense que la raison pour laquelle j'ai la réputation d'être l'une des personnes les plus agréables et les plus faciles à comprendre avec les yeux du public est que je sais la personne qui est au fond de moi est l'opposé de cela. "

La réadaptation, dit-il, l'a aidé à retrouver les deux versions de lui-même. Il a passé cinq semaines à la Hazelden Foundation à Center City, au Minnesota, puis s'est installé dans une maison de transition à proximité. «Je suis passé d'une vie centrée uniquement sur moi - ce que je voulais faire, quand je voulais le faire, comment je voulais le faire - à une attitude de, si je voulais être heureux, avoir du succès et être satisfait dans la vie, je je voudrais peut-être me rappeler que toutes ces ombres sombres autour de moi sont en fait d'autres personnes, et je ferais bien d'apprendre à m'entendre avec elles. »

Et avec cette vision du monde redémarrée - et dans des circonstances beaucoup plus humbles - il se remit au travail. Le premier fut de laver la vaisselle et les tables de nettoyage au Café Un Deux Trois à Minneapolis; il ne lui a fallu que sept semaines avant d'être nommé chef exécutif. Après six ans au restaurant, il s'est porté volontaire pour des stages non rémunérés dans un magazine, une station de radio et une station de télévision de Minneapolis. Après quatre mois, tous les trois le payaient. Plus important encore, Zimmern a remarqué qu'il gagnait en estime de soi en accomplissant des actes productifs et estimables, dérivant vers des points positifs qu'il n'avait pas connus auparavant. Ce n'était pas un truc de chœur du jour au lendemain, bien sûr. «Dois-je éclater dans un cas horrible de besoins me-me-me au moins une fois par jour? Bien sûr que oui. Mais j'ai travaillé très dur pour être une meilleure personne. »

À cette époque, il est également devenu chef cuisinier sur une poignée de premières émissions HGTV, acquérant plus d'expérience devant la caméra tout en nourrissant ses propres idées. L'un en particulier le harcelait, celui qui concernait la nourriture, mais pas vraiment. «La nourriture avec une histoire est bonne, mais la nourriture dont les gens n'avaient pas entendu parler était meilleure. Et les meilleures histoires se trouvent en marge. »Le Food Network a transmis son argumentaire, mais Zimmern s'est rendu compte qu'il envisageait autant un récit de voyage qu'un spectacle alimentaire, alors il a essayé Travel Channel, qui commençait à éliminer un marché qui comprenait spectacles d'Anthony Bourdain et Samantha Brown. Avec quelque 200 épisodes terminés, tournés dans plus de 150 pays, «le reste, comme on dit, appartient à l'histoire».

Dans une certaine mesure, cela semble un peu fou, envoyant un mec chauve bavard et ludique avec plusieurs caméras imposantes dans le désert à la poursuite de «l'apprentissage de l'aventure». Mais les chiffres ne mentent pas. «C'est l'une de nos émissions les plus anciennes et les plus réussies en ondes actuellement», a déclaré Ross Babbit, vice-président directeur de la programmation et du développement chez Travel Channel. «La nourriture n'est que le point de départ. Il célèbre vraiment tout ce qu'il vit. Voilà qui il est. Ce n'est pas scripté. C'est Andrew dans toute sa passion. »

C'est une transformation incroyable d'un agresseur à une personne dont l'esprit authentique, l'humilité et l'empathie pour les autres sont maintenant présentés comme un exemple. Zimmern dit que les militaires lui ont dit qu'ils avaient projeté des épisodes de Bizarre Foods pour glaner des conseils sur la façon d'approcher les locaux. «A dit que parfois ses hommes ou ses femmes s'arrêtaient dans une petite ville humble, et que quelqu'un sortait en courant et leur fourrait un pot au visage, quelque chose qui pouvait avoir une odeur rebutante ou avoir l'air étrange. Si leur première réaction est de reculer, ils ont déjà perdu le village avant de sortir de la jeep. »Mais, dit-il, s'ils sont capables d'essayer certains des principes qu'il s'efforce de défendre dans son spectacle (et en effet, sa plus grande vie), différentes relations peuvent être forgées.

Zimmern pratique ce qu'il prêche. Une fois, il tournait un spectacle dans un marché aux poissons dirigé par des Pakistanais. Les circonstances étaient laides - traitements terribles, emplois exténuants, quelques sous par jour. Il a regardé et a aperçu un groupe de travailleurs jouant au cricket dans un parking à moitié vide, un match de ramassage à l'heure du déjeuner. Alors il a couru pour les rejoindre. Parce que, comme Zimmern le voit à travers le filtre de ses années de voyage, de désir d'errance et de seconde chance, ces gars-là ne sont pas si différents de lui, de vous ou de moi. Ils jouent juste au ballon au déjeuner. Il n'y a pas beaucoup plus de choses universellement humaines que de vouloir jouer au ballon au déjeuner un après-midi d'été. «Je voulais leur parler. Je voulais que les gens qui regardent la télévision voient que les Pakistanais et les Américains, en particulier à ce stade de notre histoire, ont ces expériences partagées. Ces exemples simples de personnes qui vivent leur vie peuvent avoir un impact très, très important. »

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Revenons à cette histoire, ou à l'une d'entre elles, de toute façon, qui commençait: «J'étais à…»

C'est une histoire silencieuse qu'il raconte à propos de son temps avec les Himba, éleveurs namibiens indigènes. Lui et son équipe ont passé trois ou quatre jours avec eux, filmant pour la télévision; se régaler, bien sûr; et se faire connoître avec tant de succès auprès des habitants que Zimmern, le dernier jour, s'est vu offrir la fille de 14 ans du chef en tant que mariée. (Il a refusé.)

Lors de leur dernière nuit en Namibie, alors que Zimmern et son équipe traînaient et annulaient probablement les projets de mariage, il a détecté un mouvement au loin, à 400 ou 500 mètres de la célébration et du feu. Comme vous pouvez l'imaginer, un mouvement inattendu sur la savane africaine peut être alarmant. Mais dans ce cas, le mouvement était un nouveau type de prédateur: c'était une jeep, une avec un photographe qui sortait du sommet et se concentrait sur le village Himba à travers un énorme téléobjectif, quelque chose disponible uniquement pour les professionnels ou une classe touristique aisée . La jeep s'est arrêtée et le photographe a claqué, cliquez-cliquez-cliquez . Ils sont partis.

Le chef secoua la tête et baissa les yeux. "Qu'est-ce qui vous dérange?", Demanda Zimmern. «Et il a dit: 'Tout ce qu'ils font, c'est monter en voiture, prendre des photos et ils partent. Faisons-nous quelque chose de si horrible qu'ils ne sont pas intéressés à nous parler, nous permettant d'offrir l'hospitalité de notre feu? Pour leur donner à manger? Et j'ai commencé à pleurer, à pleurer. Voici un chef tribal qui veut accueillir des gens, des gens qui sont au loin, qui prennent ce dont ils ont besoin et qui s'en vont, même pas intéressés à frapper à la porte.

«Je frappe à la porte. Je partage un repas. J'essaie de me rendre utile. Et de grandes choses se produisent. "

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