Liam Neeson: le héros d'action improbable

Janvier est le mois du dumping pour les films. Tout film aspirant à des récompenses a été publié en novembre et décembre pour se qualifier pour les nominations aux Oscars, tandis que des photos de tentacules ont frappé les écrans pendant les fêtes de fin d'année. Au cours de ces premières semaines de l'année, les films qui ont obtenu des scores médiocres lors des projections de test ou qui ont accumulé de la poussière sur les étagères des studios entrent en scène, dans l'espoir qu'ils ne traînent pas dans les théâtres plus longtemps que le pop-corn collé au sol.

Le box-office a plongé le plus profondément le week-end du Super Bowl, donc c'était un laissez-passer pour le Je vous salue Mary quand le vendredi 30 janvier 2009 - deux jours avant que près de 100 millions d'Américains ne regardent les Pittsburgh Steelers vaincre les Arizona Cardinals - la 20th Century Fox sortit Pris . Le film d'action avait un budget dérisoire de 25 millions de dollars et un complot de vengeance familier - l'ancien agent de la CIA, Bryan Mills, part à la rescousse de sa fille lorsqu'elle est kidnappée à Paris par une bande de trafiquants sexuels. "Cette date de sortie a pris du courage", explique Paul Dergarabedian, un analyste au box-office pour Rentrak, un fournisseur de données d'audience. «C'est allé à contre-courant. Ce que vous voyez généralement s'ouvrir le week-end du Super Bowl, ce sont des comédies romantiques destinées à un public féminin. "Même la star du film, alors âgée de 56 ans, Liam Neeson, avait pensé que le film - ce qu'il décrit comme un" très, trame très basique et simple »- resterait sous le radar.

Ce ne fut pas le cas. Ouvrant sur quelque 3 200 écrans, Taken a décroché la première place au box-office, gagnant 24, 7 millions de dollars. Même le président-directeur général de Fox, Jim Gianopulos, était étonné. "Nous avions projeté le film et sommes allés, Wow, c'est vraiment génial ", dit Gianopulos. «Le calendrier des sorties est très chargé pendant la période des fêtes, et même si nous savions ce que nous avions, nous savions également que nous avions besoin du bouche-à-oreille pour que le film prenne de l'ampleur. Nous n'avons donc pas été surpris que le film se soit avéré un succès, mais nous avons été très surpris par l'étendue de ce premier week-end. »

Taken gagnerait 145 millions de dollars de recettes au box-office national et près de 84 millions de dollars à l'international, faisant de Liam Neeson une star de l'action et donnant naissance à une franchise. Trois ans plus tard dans Taken 2, le protagoniste Bryan Mills et son ex-épouse (Famke Janssen) sont kidnappés à Istanbul. Ce film rapporterait 376 millions de dollars dans le monde. Et le 9 janvier, le dernier versement Taken s'ouvre; cette fois, Mills est en fuite après avoir été accusé du meurtre de son ex. Neeson, 62 ans, est l'une des stars les mieux payées d'Hollywood, en passe de gagner 50 millions de dollars pour Taken 3 . «J'en ris», dit-il. "Ce n'est pas que je ris de la franchise elle-même ou de la position dans laquelle je me trouve. Je ris juste de la ridicule de la vie."

À 6 pieds 4 pouces, avec les caractéristiques légèrement décalées du boxeur amateur qu'il était autrefois (il s'est cassé le nez dans un match à 15 ans), Neeson a toujours eu la belle apparence rugueuse d'un héros d'action. S'il est improbable qu'il lui ait fallu attendre la fin du moyen âge pour atteindre ce manteau, Neeson dit que le moment est bien choisi. Si Taken était venu dans la vingtaine ou la trentaine, il dit qu'il l'aurait foutu (il utilise un mot plus salé), et la fonte aurait pu lui rendre difficile la crédibilité en jouant les personnages historiques imposants qui l'ont défini comme l'un des les plus grands acteurs de sa génération.

«Je n'aurais certainement pas pu faire la Liste de Schindler ou Rob Roy ou Michael Collins », dit-il. En outre, il ajoute: «Je pense que ce qui a ajouté à la popularité de Taken, c'est le fait que je suis un gars plus âgé. Je suis père, donc je peux totalement comprendre la réaction de Bryan Mills lorsque son enfant est en danger. Je pense que cela se produit. »Ce qui n'est pas dit, c'est que le public sait également que Neeson a subi une perte dévastatrice - la mort de sa femme, l'actrice Natasha Richardson, après un accident de ski en 2009. «Il a beaucoup vécu», explique Olivier Megaton, qui a réalisé Taken 2 et Taken 3 . «Vous ressentez son humanité et sa lutte. Il sait que la vie peut être très dure, que de mauvaises choses arrivent et que vous continuez à vous battre. »

Dans la vraie vie, Neeson a des traits que vous n'associeriez jamais à un héros d'action. Il a peur des hauteurs, pour une chose. Pour un autre, il a dû abandonner la boxe parce qu'il avait perdu connaissance pendant les combats. Et son idée d'un bon entraînement est une promenade de 90 minutes à travers Central Park ou près de sa maison dans le nord de l'État de New York, une habitude qu'il a prise dans le cadre de sa réadaptation lorsqu'il a eu un accident de moto presque mortel en 2000. (Mais faites ce ne sont pas des erreurs, ce sont des marches de puissance. "J'ai fait certaines de ces promenades avec Liam", explique l'acteur Aidan Quinn, un bon ami et parrain du fils cadet de Neeson, Daniel. "Et l'homme bouge; sa foulée est rapide. Ces sont au plus profond de vos adducteurs, des promenades palpitantes. ») Et Neeson est un lecteur vorace qui jongle toujours avec quelques livres. Il lit The Richard Burton Diaries et un roman policier de l'écrivain britannique John Burdett, ainsi qu'un thriller de l'auteur scandinave Kristina Ohlsson.

Introverti et livresque, Neeson pourrait être une personne très différente de Bryan Mills, mais, dit Janssen, "Si vous étiez en danger, Liam est la personne que vous voudriez avoir pour vous sauver." L'actrice Laura Linney est d'accord. Elle et Neeson sont des amis proches - elle a joué en face de lui dans les films Kinsey, The Other Man and Love Actually, et sur Broadway dans The Crucible . «Je me sens toujours en sécurité lorsque je suis près de Liam», explique Linney. «Une partie de cela est sa force et sa masculinité et sa beauté. Mais au-delà de ces raisons superficielles, il y a des raisons plus profondes, comme sa dévotion en tant qu'ami. Ce ne sont pas les grands gestes héroïques; ce sont les petits. Liam reste en contact; il est conscient de ce que vous vivez. Vous vous sentez apprécié par lui. »Lorsque Linney s'est mariée, quatre mois seulement après la mort de Richardson, Neeson l'a accompagnée dans l'allée.

Les femmes en grand nombre sont frappées par Neeson. Une grande partie du succès des films Taken, dit Gianopulos, est qu'ils attirent un public féminin beaucoup plus important que ce qui est typique des films d'action. Mais pour paraphraser un sentiment appliqué d'abord à James Bond, si les femmes veulent être avec Neeson, les hommes veulent être lui. «Il y a des hommes de tête qui font chier les autres hommes et les mettent en colère, jaloux et mal à l'aise», explique Linney. «Liam n'est pas l'un d'eux, et je pense que c'est parce qu'il a une modestie innée et une décence innée qui est réconfortante. Tout le monde, hommes et femmes, se sent mieux quand il est là. »C'est certainement vrai pour Megaton. «La première fois que j'ai rencontré Liam», se souvient-il, «il a dit: 'Si vous avez besoin de moi, je suis là pour vous protéger.' Quand tu fais un film, tu as un million de problèmes par jour, et Liam voulait être là pour moi. »

En fait, l'admiration des hommes pour Neeson peut miner sa capacité à jouer un dur à cuire convaincant dans la vraie vie. Maggie Grace, qui dépeint la fille de Neeson dans la trilogie Taken, avait 24 ans quand elle a fait le premier film et, dit-elle, "essayant de surmonter un garçon qui m'a brisé le cœur." Neeson, avec une combinaison d'humour et d'inquiétude paternelle, a appelé le gars, laissant une version du discours qu'il a rendu célèbre dans Taken : «J'ai un ensemble très particulier de compétences, des compétences que j'ai acquises au cours d'une très longue carrière. Des compétences qui font de moi un cauchemar pour des gens comme vous…. Je te chercherai, je te trouverai et je te tuerai. »

"Nous avons adapté le discours pour effrayer les béjés vivants de l'homme", dit Grace. «Mais cela s'est retourné contre lui quand il a compris que c'était vraiment Liam et non un imitateur étonnant de Liam. Il était tellement excité. «Liam Neeson a appelé mon bureau! C'est la chose la plus cool qui soit! En avez-vous une vidéo? Liam et moi avons ri si fort. »Pourtant, même si cette farce n'a pas réussi à intimider, « Quelle fille, »dit Grace, « ne veut pas qu'une figure de père comme Liam freakin ' Neeson la garde de temps en temps? »

Neeson a réalisé quelque 70 films, dont 15 au cours des trois dernières années seulement. En avril, il incarne un tueur à gages vieillissant dans Run All Night, a un petit rôle dans la comédie Ted 2, puis le rôle-titre dans A Monster Calls, une adaptation du roman fantastique pour enfants. De toute évidence, même si cette manne rapportée de 50 millions de dollars Taken 3 est coupée de quelques mil, il ne fait pas de films consécutifs pour le chèque de paie. Au lieu de cela, Neeson travaille presque sans arrêt parce que, dit-il, «j'adore absolument l'entreprise» et parce que les gens le lui demandent. «Je reçois un coup de pied de parfaits inconnus qui contactent mon agent ou m'envoient un script dans lequel ils veulent que je sois», dit-il. «Il y a une partie de moi qui est comme le petit garçon dans un magasin de jouets pensant: Oh, je veux avoir ça, je veux avoir ça, et je veux ça. Puis-je faire ces deux tâches? Puis-je faire les trois? Et vous savez, je veux aussi plaire à tout le monde et tout faire. »

Cette éthique de travail a été forgée dans l'éducation modeste de Neeson dans la ville d'Irlande du Nord de Ballymena. «Je ne vais pas vous raconter une histoire sanglante sur la façon dont nous étions à la porte de la mort à cause de la pauvreté», dit-il, «mais nous étions très, très classe ouvrière. Ma mère a travaillé comme assistante cuisinière. Mon père a eu, disons, de longues périodes de chômage et est finalement devenu gardien de lycée. L'argent était donc limité. »Neeson a commencé à travailler sur des chantiers de construction à l'âge de 15 ans.« Vous avez été payé un jeudi, et vous êtes entré et avez remis votre salaire à votre maman », dit-il. «C'était un grand sentiment d'accomplissement. Cela vous fait vous sentir adulte. Cela vous fait vous sentir responsable. Vous réalisez votre place dans le monde lorsque vous avez un emploi, et lorsque vous êtes payé dans cette petite enveloppe brune, cela vous relie au reste de l'humanité qui travaille, et cela me semblait très, très réconfortant. »

Il a appris une autre leçon sur l'humanité de son grand-père, un conducteur de machine à vapeur. Une fois à la retraite, il parcourait le journal tous les matins pour voir qui était mort. "Inévitablement, il trouverait un nom, dit O'Rafferty, et il penserait, je me demande si c'était le gars avec qui je travaillais il y a 30 ans", dit Neeson. «Il découvrirait où ce monsieur était enterré et il s'y rendrait à pied. C'était un marcheur fantastique. Quand j'avais 6, 7 ou 8 ans, il m'obligeait parfois à l'accompagner et nous marchions sur ce qui semblait être des kilomètres. Je me souviens d'être debout autour de ces tombes, juste le prêtre, un enfant de chœur, mon grand-père et moi pendant que certaines prières étaient dites. C'est devenu la vocation ultime de mon grand-père. Il croyait que chaque vie signifie quelque chose. Comme le dit la mère de Biff Loman à son fils dans Mort d'un vendeur d' Arthur Miller, «Il faut faire attention à un tel homme. Il faut faire attention. "

Neeson a commencé à jouer à l'âge de 11 ans, attiré par la scène parce qu'une fille qu'il aimait qui avait «la peau d'albâtre et des lèvres rouge cerise» était en vedette dans la pièce de théâtre. Il a continué à jouer dans des productions scolaires et a ensuite fréquenté l'Université Queen's à Belfast. Intéressé à devenir enseignant, il a pris des cours ailleurs, mais ces études n'ont pas retenu son intérêt, et il a abandonné pour continuer à jouer. Il a rejoint le Lyric Players 'Theatre à Belfast et deux ans plus tard a commencé à se produire avec le célèbre Abbey Theatre de Dublin. À 28 ans, il a obtenu son premier rôle de film de premier plan, Sir Gawain dans Excalibur . Le film de 1981 mettait en vedette Helen Mirren, et les deux ont commencé une romance qui a duré quatre ans. «Je suis tombée amoureuse d'Helen Mirren», se souvient Neeson à 60 minutes . "Oh mon Dieu. Pouvez-vous imaginer monter à cheval dans des armures brillantes, avoir des combats à l'épée et d'autres choses, et vous tombez amoureux d'Helen Mirren? Ce n'est pas mieux que ça. »

Après cette fantaisie d'action, Neeson a eu des rôles de soutien dans des films tels que The Mission, une aventure du XVIIIe siècle avec Robert De Niro, et a joué en face de Cher dans Suspect et Diane Keaton dans The Good Mother . Les fans de Sonny Crockett et Rico Tubbs se souviendront peut-être de la représentation de Neeson d'un ancien membre de l'armée républicaine irlandaise dans un épisode de Miami Vice en 1986.

Son premier rôle vedette a été le thriller fantastique de 1990 Darkman, et en 1993, il a été choisi comme Oskar Schindler dans le dramatique Steven Spielberg Holocaust drama Schindler's List, qui a conduit à une nomination aux Oscars. Mais sa performance l'a laissé insatisfait. ("Je pensais que le film était assez extraordinaire sauf pour moi", a-t-il dit. "Je ne possédais pas le rôle. Je ne voyais pas assez de moi là-dedans.") Il gagnerait des raves critiques en jouant un Scottish Highlander du XVIIIe siècle à Rob Roy, le révolutionnaire irlandais Michael Collins et le chercheur du sexe Alfred Kinsey à Kinsey .

Il y avait beaucoup d'autres rôles importants: dans Gangs Of New York de Martin Scorsese et Husbands And Wives de Woody Allen, dans Star Wars: Episode I - The Phantom Menace et Batman Begins . À cheval sur les genres, il a fait des westerns ( Seraphim Falls ) et des comédies ( A Million Ways to Die in the West et Gun Shy ), a combattu les méchants sur un sous-marin ( K-19: The Widowmaker ) et un avion ( Non-Stop ), et a combattu les loups ( The Gray ) et les seigneurs de la drogue déviants ( A Walk Among the Tombstones ). Laissant de côté son attitude grondante, il a exprimé Aslan le lion dans les films Narnia, et le bon flic et le mauvais flic dans The Lego Movie .

Neeson dit quand il attrape certains de ses vieux films en feuilletant les chaînes de télévision, il grimace. À Excalibur, par exemple, «je mâche le décor», dit-il, puis ajoute: «Dieu sait que j'ai fait des films pas très bons. Mais c'est toujours une courbe d'apprentissage, toujours. J'essaie toujours de sortir de l'expérience après avoir appris quelque chose ou certaines choses. »Son jeu plus récent est moins susceptible de le faire grincer des dents. «Dans l'ensemble, je pense que je suis un bien meilleur acteur maintenant que je suis plus âgé», dit-il. «Je me sens très à l'aise devant un objectif et rien ne me décourage. Sois-je en armure avec une fausse barbe, à cheval poursuivi par des dragons ou en regardant un terroriste russe: c'est OK; C'est l'histoire. Voilà ce que je dois faire. Et j'aime penser que j'ai minimisé mon jeu au fil des ans, ce qui signifie que j'ai accompli quelque chose où moins c'est plus. "

Megaton dit que Neeson est très précis dans son jeu. «Il aime aller très loin dans les réalités de son personnage», explique le réalisateur. "Nous avions un ancien agent de la CIA consultant sur Taken 3, et Liam poserait beaucoup de questions, comme comment il entrerait dans une pièce quand il savait qu'il y avait à l'intérieur des gens avec des armes."

Il y a une citation préférée de Samuel Beckett que Neeson et sa défunte épouse ont partagé: «Jamais essayé. Jamais échoué. Peu importe. Réessayer. Échouer à nouveau. Échouez mieux. »Neeson et Richardson se sont rencontrés en 1992 après avoir été castés dans la pièce d'Eugene O'Neill Anna Christie à Broadway. "Elle et moi étions comme Astaire et Rogers", a déclaré Neeson à 60 Minutes . "Nous avions juste ce merveilleux genre de danse, de la danse libre sur scène tous les soirs, vous savez?" Ils se sont mariés en juillet 1994 à la ferme du couple dans le nord de l'État de New York; leur fils Micheál est né en 1995 et Daniel l'année suivante.

«Ils formaient un couple fantastique», dit Quinn. «Natasha organisait toujours de grands rassemblements chez eux. Les fêtes qu'ils organisaient une ou deux fois par an étaient légendaires. Natasha prendrait soin de chaque détail. C'était un grand chef; il y aurait toujours du bon vin et des spiritueux, de la bonne musique. Elle adorait rassembler les gens. Natasha avait son côté timide, mais elle était beaucoup plus extravertie que Liam, et quand il s'agissait de socialiser, elle était le moteur. »

Chaque fois que Neeson ou Richardson faisaient du théâtre, ils gardaient la citation de Beckett dans leur vestiaire comme source d'inspiration. "Vous êtes sorti de la scène", dit Neeson, "vous avez fait une performance moche pour une raison quelconque, et vous avez la chance de monter sur scène la nuit suivante et la nuit suivante pendant quatre ou cinq mois. Vous améliorez les choses, mais vous devez être là. Vous devez revenir à nouveau dans l'assiette. Vous devez toujours venir à l'assiette. "

Pour Neeson, la citation a résonné au-delà de l'action. "Vous pensez que tout est perdu, mais ce n'est pas perdu", dit-il. «Il y a toujours de l'espoir.» C'était une croyance sur laquelle il devait s'appuyer en mars 2009. Neeson était à Toronto pour filmer le film Chloé lorsque Richardson a appelé d'une station de ski du Québec où elle était en vacances avec Micheál. Elle était tombée et s'était cogné la tête en descendant une pente pour débutants. "Oh, chérie, " dit-elle à Neeson, "j'ai fait une chute dans la neige."

En fait, même si elle ne le savait pas, Richardson avait subi une lésion cérébrale traumatique. Au moment où Neeson est arrivée à l'hôpital de Montréal, les rayons X ont montré qu'elle était morte de cerveau.

Le couple avait un pacte: si l'un d'eux était jamais dans un état végétatif, l'autre tirerait la prise. Neeson a donné la directive. Le cœur, les reins et le foie de Richardson ont été donnés, «donc, elle garde trois personnes en vie», dit Neeson. "Et je pense qu'elle en serait ravie et ravie."

Quelques jours après les funérailles de Richardson, il était de retour sur le tournage de Chloé . Il voulait, dit-il, être un bon exemple pour ses fils, alors âgés de 13 et 12 ans. «Vous vous dites simplement que vous ne pouvez pas vous effondrer », dit Neeson. «Et tu ne peux pas. Vous êtes responsable de deux vies. Bien sûr, c'est une tragédie, et la vie vous lance parfois de terribles boules de courbe, mais vous devez y faire face. »Il a gagné en force, dit-il, de sa famille et de Richardson, y compris sa mère, l'actrice Vanessa Redgrave, avec qui il est très proche . «Vous pourriez leur demander de faire n'importe quoi, et ce serait fait», dit-il. «Ils ont arrêté leur vie pour prendre soin de nous. J'ai eu beaucoup de chance. »

L'épitaphe sur la pierre tombale de Richardson est «Jetez votre pain sur l'eau, et il sera décuplé». Neeson est, d'après les témoignages de ses amis, extraordinairement généreux. Aidan Quinn dit qu'il a beaucoup contribué à l'école que fréquentait la fille de Quinn, qui est autiste. Lorsque Maggie Grace a fait ses débuts à Broadway dans Picnic en 2013, Neeson était là. C'était le même théâtre où Neeson et Richardson s'étaient produits. Si cela lui faisait mal, il ne le montrait pas. «Il est revenu dans les coulisses et tout le monde était tellement excité de le voir», dit Grace. "Il se souvenait encore de drôles d'histoires et des noms des gens qui étaient là quand lui et Natasha étaient en Anna Christie ."

Jules Daly, qui était le producteur de deux des films de Neeson - The Gray et The A-Team - résume son attrait. «Liam est comme le dernier homme sur terre», dit-elle. «Il est chevaleresque, mais il est un grand partisan des femmes. Il te tient. C'est un homme qui vous regarde dans les yeux quand il vous demande comment vous allez. Il se soucie vraiment, vraiment. Il se souvient de choses sur votre famille, il veut voir des photos de vos enfants, et il se souvient des noms de tous les membres de l'équipage, jusqu'aux prises. Liam définit authentique. "

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