Lorsque la traite des êtres humains a frappé son domicile, ce militant improbable a donné ce dont les victimes avaient le plus besoin: des emplois

Il y a très peu de choses sur le fondateur et PDG de la boutique Apricot Lane, Ken Petersen, qui frappe un en tant qu'activiste, pas à première vue de toute façon. Ancienne capitaine des pompiers à Vacaville, en Californie, Petersen a lancé la franchise de boutiques de vêtements pour femmes en 2007 et compte maintenant 80 magasins dans 36 États.

"Vous savez, beaucoup de pompiers se lancent dans la mode féminine", ironise-t-il. Son enchaînement dans le commerce de détail est le résultat d'une chute liée à l'emploi qui lui a laissé trois vertèbres fusionnées, mettant ainsi fin à sa carrière de pompier. Alors que Petersen est propriétaire d'une entreprise de franchise de vente au détail depuis 1993, son attention s'est tournée vers la mode féminine quand il a réalisé qu'il n'y avait pas une seule franchise de boutique de mode féminine sur le marché.

Lorsque la récession a frappé, Petersen pensait que son nouveau modèle d'entreprise était en train de porter un toast. Il s'est trompé. Grâce à la reconnaissance du Conseil international des centres commerciaux en 2008, Apricot Lane a grandi. «Nous étions si uniques dans l'industrie», dit-il. «Cela nous a vraiment mis sur la carte. Tout le monde veut le nouveau détaillant de l'année. »

Mais cette histoire ne concerne pas le succès commercial de Petersen. Il s'agit de son partenariat avec une organisation vouée à la lutte contre un problème mondial si vaste et si compliqué qu'une grande partie de la communauté internationale a fermé les yeux sur lui.

La traite négrière moderne

Vous avez entendu parler d'ISIS. Vous avez entendu parler de Boko Haram.

Ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que pendant que les États-Unis et leurs alliés mènent une guerre mondiale contre le terrorisme, des hommes et des femmes comme Petersen se détournent de ses racines, dont la traite des êtres humains. Dans des endroits comme l'Irak et la Syrie, la traite des êtres humains représente une source de financement importante pour des groupes terroristes comme Daech, tout en étant une tactique de guerre - détruisant le moral de l'ennemi, détruisant des communautés et encourageant ceux qui pourraient résister à fuir et à abandonner le territoire au lieu de garder leur terrain .

Dans des endroits comme Svay Pak, au Cambodge, la traite des êtres humains est un moteur économique majeur… que certaines personnes préfèrent ne pas voir éliminé.

La fille adoptive de Petersen, Kunthea, est née à Svay Pak, un village réputé pour son esclavage sexuel impliquant des enfants et le tourisme qu'il génère. Quand elle avait 12 ans, sa mère l'a vendue comme esclave. Avec quatre autres filles, elle a été vendue à un touriste américain qui les a gardées enfermées dans une maison pendant six mois où elles ont été violées et maltraitées à plusieurs reprises par lui et d'autres. Grâce au témoignage de Kunthea et des quatre autres victimes, l'agresseur a été jugé et condamné en vertu de la PROTECT Act par un tribunal fédéral de Los Angeles. La loi de 2003 interdit aux Américains d'abuser sexuellement des enfants dans un autre pays.

"Le FBI a déclaré que c'était le cas le plus horrible de trafic sexuel qu'il ait jamais poursuivi à Los Angeles", a déclaré Petersen à propos du procès qui a amené Kunthea aux États-Unis.

Selon le rapport 2014 du Département d'État américain sur la traite des personnes, environ 9 460 personnes ont fait l'objet de poursuites pour traite de personnes en 2013; 5 776 ont été condamnés. Les citoyens américains condamnés pour traite des êtres humains peuvent encourir jusqu'à 30 ans de prison pour chaque victime, ce qui représente plus que des peines de prison à perpétuité pour le ravisseur de Kunthea.

Si l'agresseur de Kunthea avait été poursuivi au Cambodge, Peterson dit "qu'il aurait eu une gifle sur la main". Petersen décrit Svay Pak, encore aujourd'hui, comme l'un des centres les plus connus pour la traite des êtres humains en Asie du Sud-Est. "Cent pour cent des filles nées dans ce village sont vendues pour le sexe", soutient-il. «C'est un village sale où les gens viennent uniquement pour violer les petites filles.»

Alors que la plupart du monde a entendu parler du tourisme sexuel, des visages comme celui de Kunthea le rendent réel… et le ramènent à la maison. Kunthea et le monde effrayant dont elle est issue sont les raisons pour lesquelles Petersen a lancé il y a trois ans une toute nouvelle entreprise commerciale appelée 3Strands.

La graine d'une idée

«En janvier 2011, j'ai envoyé une adresse sur l'état du syndicat à tous les franchisés d'Apricot Lane, disant que je voulais que la marque ne se limite pas à faire de l'argent», explique Petersen. Il a demandé des idées. Une semaine plus tard, sa femme, Kris, a appelé et a voulu savoir s'il envisagerait d'accueillir une jeune fille du Cambodge qui témoignait dans un procès pour trafic sexuel. Petersen, déjà père de trois garçons, avait toujours voulu être parent nourricier, mais Kris avait résisté… jusqu'à maintenant.

L'hôte de Kunthea a mis les Petersens en contact avec Don Brewster des Missions Internationales Agape (AIM), qui leur a parlé de sa mission personnelle pour arrêter la traite des êtres humains au Cambodge. Grâce à Brewster, qui réside maintenant à Svay Pak avec sa femme, Bridget, Petersen a trouvé le «plus» qu'il recherchait. Il est allé voir ses franchisés lors de leur réunion annuelle à Las Vegas en 2011 et leur a demandé s'ils soutiendraient une mission impliquée dans la lutte contre la traite des êtres humains, une industrie mondiale illicite de 32 milliards de dollars qui détient actuellement plus de 35 millions de personnes dans une forme quelconque d'esclavage dans le monde, y compris aux États-Unis

Après avoir regardé le documentaire The Pink Room, qui relate les luttes des victimes de la traite sexuelle au Cambodge, les franchisés d'Apricot Lane ont donné à Petersen un feu vert retentissant pour faire quelque chose . "Je leur ai dit", dit Petersen, "si nous voulons faire quelque chose, il faut que ce soit plus grand qu'Apricot Lane." Il ajoute: "Je savais que cela ne pouvait pas être juste une passion personnelle."

Lorsque Petersen est retournée à Brewster pour demander ce dont les victimes de la traite sexuelle au Cambodge avaient le plus besoin, Brewster a dit «des emplois». Sans emploi, les filles avaient peu d'espoir d'être réintégrées dans leurs communautés et seraient probablement de nouveau victimes de la traite. Petersen s'est donc rendu au Cambodge avec Brewster pour voir quelles étaient les compétences de ces filles. «Ils étaient doués de bracelets de tissage», note-t-il.

Renouvellement des offres de vente au détail

Grâce à son expertise en réseautage et en franchisage, Petersen a décidé de lancer une toute nouvelle entreprise qui commercialiserait, vendrait et distribuerait des bracelets et autres accessoires de mode fabriqués par les victimes de la traite cambodgiennes, AIM a aidé à secourir. Il a nommé la nouvelle société, qui est devenue une organisation à but non lucratif plus tôt cette année, 3Strands.

Petersen a aidé Brewster à louer un ancien bordel vide à Svay Pak, et AIM l'a transformé en un établissement pour l'emploi et l'autonomisation des victimes.

Aujourd'hui, les filles et les femmes cambodgiennes travaillent huit heures par jour à l'usine, mais seulement six de ces heures sont réellement consacrées au travail. Ils reçoivent également une éducation, notamment des cours d'anglais, un déjeuner quotidien et des services de garde gratuits. Alors que le travailleur moyen d'une usine de confection au Cambodge gagne 50 $ par mois, ces filles gagnent de 150 $ à 200 $. Leur salaire leur permet de contribuer aux revenus de leur famille (si elles résident toujours avec leur famille) ou de louer leur propre appartement, généralement avec d'autres filles. . Actuellement, l'usine Svay Pak emploie 80 femmes et filles. L'AIM rapporte un taux de réussite de 98% pour empêcher les filles de recommencer la traite.

La clé de ce succès a été l'emploi. «Ces filles sont considérées comme des« poubelles »dans leurs cultures et leurs communautés», fait remarquer Petersen. En leur donnant des emplois, des revenus et un but, ils établissent leur propre estime de soi et créent de la valeur aux yeux de leur famille.

La signature de chaque produit 3Strands est une perle rouge ou une graine d'arbre de bois de santal originaire du Cambodge. Comme le décrit Petersen, chaque arbre produit des gousses incolores qui sèchent et tombent au sol, mais à l'intérieur de chacune se trouve une graine rouge brillante. Dans cette graine, 3Strands a trouvé le gage de son marketing avec chacun représentant une fille qui avait été perçue comme une «poubelle» mais qui était à l'intérieur d'un bel être humain digne.

En 2014, 3Strands a rejoint Break's California, une organisation fondée en 2010 lorsqu'une fille a été enlevée d'un parking d'épicerie à Folsom et victime de trafic pendant huit jours, afin d'apporter une composante éducative à la mission de l'organisation.

Plus tôt cette année, 3Strands a adopté une autre gamme de bracelets produits par des femmes au Népal, qui sont soit victimes de trafic sexuel, soit mères de filles qui pourraient être vendues en esclavage pour nourrir leur famille. Petersen dit qu'il explore actuellement l'expansion en Haïti et a l'intention de commencer des fêtes à domicile pour servir à la fois de point de vente éducatif sur la traite des êtres humains et d'opportunité de vente pour les survivants de bijoux. Il dit que les représentants du parti à domicile seront appelés «Ambassadeurs des semences rouges» et qu'il offrira un autre débouché aux femmes, en particulier, pour gagner un revenu.

À l'heure actuelle, on peut acheter les produits de 3Strands dans les boutiques Apricot Lane et chez divers détaillants comme Whole Foods et Family Christian Stores, ou en ligne. Mais la vision à long terme de Petersen est pour quelque chose d'encore plus grand. «Finalement, nous voulons une gamme de produits qui soutiendra un magasin de détail, puis nous la franchiserons», dit-il. «Lorsque les gens l'apprennent, ils veulent aider. Imaginez si un million de personnes se réunissaient pour combattre cette chose. »

Quant à Kunthea, arrivée aux États-Unis il y a cinq ans, parlant anglais brisé, elle a maintenant 22 ans et en est au deuxième semestre à l'Université William Jessup, où elle étudie la psychologie. Elle a également fait entendre sa voix en racontant son histoire. "Elle était terrifiée", dit Peterson, "Mais elle a surmonté sa peur."

«Elle veut empêcher les autres de vivre ce qu'elle a vécu. Beaucoup de gens pensent que c'est un problème du tiers monde, mais cela se produit tout autour de nous et dans notre propre arrière-cour. »