Louis Zamperini: l'homme indomptable décède à 97 ans

À la dérive sur le visage d'un Pacifique sans fin, Louis Zamperini et son pilote s'accrochaient aux lambeaux d'un radeau de sauvetage alors que les jours se déroulaient dans une hallucination implacable. Le soleil et l'eau salée ont transformé leur peau en une croûte de plaies et de fissures. Des pluies sporadiques ont laissé tomber juste assez d'eau pour des gorgées occasionnelles tandis que les oiseaux et les petits requins qu'ils ont capturés à mains nues ont fourni une maigre subsistance.

Zamperini, une star de la piste californienne, avait été un favori pour marquer le premier mile du monde de 4 minutes aux Jeux olympiques d'été de 1940 à Tokyo.

Puis l'histoire est intervenue: alors que la guerre mondiale éclatait, les Jeux de 1940 ont été annulés, et l'Army Air Corps a formé Zamperini comme bombardier stationné sur Oahu.

Un raid de 1943 sur l'île Wake a introduit Zamperini au combat; le B-24 est rentré en boitant avec 594 éclats d'obus, un aviateur est mort et tout le monde sauf Zamperini et deux autres ont été abattus.

Espérant les Jeux Olympiques de 44 ou de 48, Zamperini est resté en forme; en mai 1943, il a parcouru un kilomètre non officiel de 4 h 12. Mais quelques jours après cet exploit, l'avion de Zamperini s'est écrasé en mer lors d'une mission de recherche et sauvetage. Il était l'un des trois membres d'équipage qui ont atteint un radeau de sauvetage.

Ainsi a commencé une épreuve déchirante. En 47 jours en mer, Zamperini et son pilote ont perdu 60% de leur poids corporel; le troisième homme est mort.

Parfois, les hommes ont vu des avions en l'air, mais seul un bombardier japonais s'est approché, fonçant sur des pistes de mitraillage pour énigmer le radeau de sauvetage avec 48 trous de balles. Les courants océaniques ont transporté les deux survivants à 2 000 milles à l'ouest jusqu'à ce qu'un patrouilleur japonais aperçoive les hommes, qui sont devenus prisonniers à Kwajalein.

Ensuite, les choses ont mal tourné. Zamperini décrit ses 43 jours sur «Execution Island» comme «bien pire que le radeau»: un cauchemar éveillé d'une cellule ressemblant à une dépendance, des passages à tabac fréquents, une faim et une soif intenses.

La vie en tant que pupille de l'Empire était littéralement un monde loin de l'expérience précédente de Zamperini. Cela l'a presque brisé.

Presque.

Adolescent de retour à la maison, Zamperini s'était moqué de petits voleurs qui vivaient les uns pour les autres. Un frère aîné que Zamperini adorait a inspiré un revirement brutal: «Je me suis enfermé et Pete est venu en prison. Pete a demandé au chef de la police comment nous devrions canaliser mon énergie. Le chef a dit: «Eh bien, votre petit frère est un enfer de coureur! Et la piste? "

Alors Zamperini s'est lancé dans la formation à plein régime. Avec ses capacités naturelles, l'effort a porté ses fruits alors que Zamperini a établi des records de lycée en Californie et aux États-Unis. «Ce rugissement de la foule avait bon goût», se souvient-il intensément. Il a renoncé à impressionner les petits voyous dans les ruelles sombres au profit de montrer sa vitesse à un public. Au lieu de fermiers pourchassant Zamperini avec des coups de fusil de chasse au sel gemme, il est devenu populaire auprès des filles.

À 19 ans, Zamperini a obtenu une place dans l'équipe olympique américaine de 1936, profitant d'un luxe inimaginable en direction des Jeux de Berlin à bord du paquebot Manhattan . «Nous ne pouvions nous entraîner qu'en première classe, en faisant des boucles à l'intérieur du rail, en sautant par-dessus les jambes des millionnaires et des stars de cinéma.

Le clou du voyage atlantique de Zamperini? Danser avec la nageuse Eleanor Holm, qui a payé le prix d'une soirée de fin de soirée: «C'était une médaille d'or pour moi! Mais Eleanor a été expulsée de l'équipe avant notre arrivée en Europe - quelle affaire brute! Alors Eleanor a tiré des dés et bu du champagne? Elle était invité ! Nous avons bu notre part de bière - personne n'a été bombardé, mais nous avons aimé cette petite fenêtre. »

À Berlin, Zamperini se souvient que «les soldats de la tempête étaient partout . Seul un idiot l'aurait raté - l'Allemagne se préparait pour quelque chose de grand. »Il s'arrête. "Pour la guerre."

Finissant le huitième de la course de 5 kilomètres, Zamperini a effectué un tour final torride de 56 secondes qui a généré un buzz de stade presque aussi frénétique que la réaction de la foule à une entrée d'Hitler. «Ils étaient toujours furieux à l'arrivée d'Hitler», explique Zamperini, qui a serré la main de der Führer à la demande du leader nazi, mais l'a considéré comme un «comédien dangereux».

Célébrant dans la capitale allemande après sa grande course, chaque litre de Biergarten amplifiait l'hilarité d'une plaisanterie intérieure: éclater avec «Heil Hitler!» À n'importe qui en uniforme et déclencher des saluts robotiques. Plus tôt, Zamperini avait glissé un signe «Ne pas déranger» de son coéquipier Jesse Owens, mais quand il a fait un coup beaucoup plus fou, son pull olympique lui a probablement sauvé la vie. Zamperini a volé un drapeau nazi - naturellement, saisissant ce souvenir juste devant la chancellerie d'Hitler. «Un fusil a fait ' crack !' et un gars a crié ' Halten Sie !' Je savais ce que cela signifiait. »La flotte Zamperini pouvait également parler rapidement, en disant aux gardes stupéfaits« C'est juste pour se souvenir de votre merveilleuse hospitalité allemande! »

Zamperini possède toujours ce drapeau et le panneau de la porte de Jesse Owens aussi.

Après son retour à la maison, Zamperini a assisté à l'USC sur une bourse d'études. L’annulation des Jeux olympiques d’été de 1940 le frappe durement: vraiment blesser! Les gens ne comprennent pas - vous vous entraînez quatre ans pour un événement. Déçu ? Vous pariez! »Il réfléchit un instant, songeant:« Les Jeux olympiques existent pour aider à arrêter la guerre, mais seule la guerre peut arrêter les Jeux olympiques. »

La déception de ne pas pouvoir participer bientôt a été éclipsée par les réalités cruelles de la vie de prisonnier de guerre à Kwajalein. La plupart des gardes japonais se sont comportés sauvagement; Les prisonniers américains internés par les Japonais sont morts à 37 fois le taux d'Américains détenus par des ravisseurs allemands et italiens. Un garde parlait suffisamment anglais pour s'arrêter et ceinturer Zamperini avec un joyeux "Coup de tête pour un biscuit?" Des plaintes de soif lui ont apporté de l'eau brûlante projetée au visage.

Zamperini espérait que le transfert dans une autre prison pourrait offrir un traitement plus humain - un droit prévu par la Convention de Genève - mais il avait tort. Dans un camp appelé Omori, un garde cruellement maniaque surnommé l'oiseau ravi de mourir de faim et d'agresser des captifs. Méprisé par ses collègues gardiens et prisonniers, l'oiseau a distingué Zamperini pour sa brutalité sadique. «C'était un psychopathe», explique Zamperini.

Avant que lui et ses camarades captifs ne puissent adopter un plan pour tuer l'oiseau, l'Empire se rendit. L'oiseau a disparu. Un mandat d'arrêt de 40 personnes contre des criminels de guerre signé par Douglas MacArthur a nommé l'homme le plus recherché du Premier ministre Hideki Tojo Japan. Bien qu'il soit un caporal modeste pendant la majeure partie de la guerre, l'acte d'accusation de 84 chefs d'accusation l'a classé au 23e rang.

Après la longue récupération de Zamperini dans les hôpitaux hawaïens, l'oiseau a poursuivi ses rêves; le démon a gâché le sommeil. De retour à la maison en Californie, Zamperini s'est installée avec une belle mariée nommée Cynthia. Mais essayer de mener une vie normale était une luge difficile. Des légions de militaires rapatriés ont rendu les emplois et les logements rares. Avec un diplôme incomplet de l'USC, Zamperini était désavantagé. Il a choisi de ne pas chercher un emploi à temps plein, gaspillant de l'argent dans des entreprises instables.

Après avoir résolument vécu l'enfer à l'étranger, Zamperini a subi un effroyable effondrement psychologique aux États-Unis. Sa plus grande honte? Emmenant Cynthia dans une misérable spirale au bord du divorce. Il se réveilla de cauchemars étranglant l'oiseau avec ses mains serrées autour du cou de Cynthia. L'alcool est devenu une maîtresse pour effacer le spectre de l'oiseau. En secret, Zamperini a décidé de retourner au Japon et d'assassiner son ravisseur.

Ensuite, Cynthia a traîné Zamperini pour entendre le révérend Billy Graham, à qui Zamperini a d'abord ricané… jusqu'à ce que quelque chose clique, alors qu'il se souvenait d'une prière de survie offerte à la dérive dans le Pacifique. Zamperini est rentré chez lui pour jeter son approvisionnement en cigarettes et en alcool. Même l'oiseau a disparu: "J'ai accepté le Christ et mes mauvais rêves ont pris fin."

Zamperini avait dit une fois qu'avec la connaissance préalable de ce qui attendait les mains des Japonais en 1943, il se serait suicidé. «Mais c'est exactement ce que je ressentais à l'époque», dit-il doucement.

Avec un esprit renouvelé, il a fondé le camp Victory Boys pour les jeunes capricieux. Les Zamperinis ont élevé deux filles, vivant confortablement sinon somptueusement; Roger Banister a couru le mile de 4 minutes en 1954; Mutsuhiro Watanabe, autrement connu sous le nom d'Oiseau, est sorti de sa cachette après une déclaration d'amnistie de 1952 et est décédé riche en 2003.

Si Zamperini pouvait parler avec l'Oiseau maintenant, "Je lui pardonnerais", dit-il fermement.

Aujourd'hui, Zamperini maintient un calendrier actif en tant que conférencier. Un comportement joyeux et un esprit vif croient ses 94 ans. L'ancien coureur de classe mondiale a à peine perdu une étape cognitive. Le best-seller du New York Times Unbroken: une histoire de survie, de résilience et de rédemption de la Seconde Guerre mondiale de Laura Hillenbrand raconte sa vie, et un film est en préparation.

Après avoir survécu non seulement à ses coéquipiers olympiques, mais à ses anciens bourreaux et à la plupart de ses amis et de sa famille, qu'en est-il de l'homme lui-même et de ses camarades d'armes?

"Eh bien, je ne suis pas enthousiasmé par ce truc de" Greatest Generation "de Brokaw", déclare Zamperini catégoriquement. «Nous avons fait ce que nous devions faire. Appelez-nous la génération Hardy . "

Écoutez l'audio fascinant de l'entrevue de Louis Zamperini avec Darren Hardy sur video.success.com.