Les impossibles: rendre l'impossible possible

Alli Rainey s'accrochait à un surplomb rocheux à 120 pieds au-dessus du sol lorsqu'elle sentit ses doigts s'engourdir. Elle avait passé les 40 dernières minutes à travailler minutieusement sur une route appelée Madness dans les gorges de la rivière Rouge au Kentucky. Maintenant, à la partie la plus difficile de la montée, elle a réalisé que les muscles de ses mains étaient sur le point de céder. Elle baissa les yeux sur le vide en dessous d'elle et cria de terreur tandis que sa prise glissait et elle dégringolait de la paroi rocheuse. Cinquante pieds plus bas, sa corde d'assurage se tendit et elle se balança en l'air, balançant son harnais de sécurité.

Ce qui est fou, c'est que Rainey a une peur invalidante des hauteurs, mais elle a choisi l'escalade comme carrière à plein temps. Là encore, faire des choses qu'elle croyait impossibles a été un thème constant de la vie de Rainey. Et elle n'est pas seule. Il y a des gens qui ont compris comment faire des choses qu’ils croient, qu’ils savent, sont totalement au-delà de leurs capacités - puis les font quand même. J'appelle ces gens les impossibles. Êtes-vous un aussi? Si vous dites non, n'en soyez pas si sûr - un jour, vous pourriez l'être.

Prenez Gerry Duffy . Dans la vingtaine, il était peu ambitieux et complaisant, «heureusement, misérablement heureux», comme il le dit aujourd'hui. Conduisant dans son Irlande natale en tant que vendeur, le seul exercice qu'il a eu était une partie occasionnelle de golf. Il mangeait trop et était particulièrement impuissant autour des barres de chocolat. Pratiquement tous les mois, il suivait un régime et il ne se passait pratiquement pas une semaine sans essayer d'arrêter de fumer - «J'ai essayé mille fois», dit-il, mais il échouait inévitablement en quelques jours. Il savait qu'il devait vivre mieux, mais il n'avait aucune idée de comment tenir ses résolutions.

Puis un jour, il était à un événement de golf et a été pris en photo avec son héros personnel, le champion espagnol Seve Ballasteros. Lorsque Duffy a regardé la photo, il a été choqué par l'apparition de l'homme potelé debout à côté du duffer légendaire. Comme un alcoolique frappant le fond, Duffy a eu un moment de clarté. Que ce soit l'enfer ou les hautes eaux, se dit-il, il devait en quelque sorte changer sa vie.

Duffy a proposé un plan contre-intuitif. Au lieu de promettre de changer tout ce qu'il détestait de lui du jour au lendemain, il a décidé de concentrer son énergie sur un petit objectif simple: il marcherait. Chaque soir, sept nuits par semaine, il sortait après le dîner et marchait pendant une heure. C'était facile et agréable, et très rapidement il a établi un record de piste pour lui-même. En peu de temps, la marche est devenue sans effort.

Pour la première fois de sa vie, Duffy prenait en charge lui-même. Il gagnait. Et cela l'a motivé à augmenter progressivement ses objectifs. Il nettoya tous les bonbons de ses placards et ne s'autorisa qu'une seule barre de chocolat par semaine. Il a commencé à se lever tôt et à courir le matin.

Duffy n'était pas un expert en physiologie ou en psychologie, mais il avait réussi à adopter une approche remarquablement efficace de l'auto-transformation. Il a fait un pas incrémentiel qui était suffisamment important pour se sentir utile, mais assez petit pour se sentir facilement à sa portée. «La chose la plus importante au sujet des objectifs», dit-il, «c'est qu'ils doivent être réalistes.»

Duffy a pu rendre son programme permanent. Au moment où il a atteint la trentaine, il était de retour à son poids de lycée et prêt pour plus de défis. «J'ai pensé: que puis-je faire d'autre?», Se souvient-il. Il a donc quitté un emploi bien rémunéré, est retourné à l'école, puis a créé sa propre entreprise. Six mois plus tard, son frère l'a invité à participer à un triathlon. Duffy a accepté le défi et a participé en tant que membre d'une équipe de relais. Il l'a tellement aimé que l'année suivante, il a couru tout un triathlon seul, puis un double triathlon.

Commençant par une petite étape facile, Duffy a commencé un processus de transformation progressive qui l'a finalement conduit à un état de maîtrise de soi extraordinaire. En 2010, il a couru 32 marathons dans toute l'Irlande en 32 jours consécutifs. L'année suivante, il remporte une course internationale d'endurance appelée Deca, qui consiste en 10 triathlons de pleine longueur en 10 jours consécutifs. Comme le dit Duffy, «Si vous m'aviez dit il y a même cinq ans que j'allais courir 10 triathlons en 10 jours, j'aurais dit: 'C'est impossible.' "

Gerry Duffy, maintenant âgé de 45 ans, n'est pas un étranger. Quand il a décidé de changer sa vie, il était comme toi et moi. Ce qui était différent chez lui, c'est qu'il a trouvé un moyen contre-intuitif de contourner l'inertie inhérente à l'être humain.

Nous choisissons souvent des stratégies inefficaces parce que nous comprenons mal comment fonctionne réellement l'esprit. Vous entendez souvent que les êtres humains sont des «créatures d'habitude». Maintenant, il est certainement vrai que nous passons une bonne partie de la journée moyenne à adopter des comportements habituels - se brosser les dents ou conduire au travail. Il peut falloir un certain effort et de la persévérance pour éliminer les mauvaises habitudes (comme casser les phalanges) et en inculquer de bonnes (comme la soie dentaire). Mais le genre de changement de vie accompli par Duffy est un ordre de grandeur plus difficile que de simplement changer une habitude. Vous ne fumez pas, ne mangez pas trop et ne sautez pas l'exercice par habitude; vous faites ces choses parce que vous voulez les faire. Vous voulez également ne pas les faire. Il y a une collision de désirs dans votre cerveau.

Les psychologues qui étudient la maîtrise de soi se demandent depuis longtemps pourquoi nous devrions nous retrouver dans ce genre de lutte. Après tout, si quelqu'un perçoit une ligne de conduite comme étant dans son propre intérêt, pourquoi ne pourrait-il pas simplement le faire?

À la fin des années 60, le psychiatre George Ainslie menait des recherches sur le comportement des pigeons et a remarqué une drôle de chose sur la façon dont les oiseaux prennent des décisions. Il a mis en place une expérience dans laquelle il a donné aux pigeons le choix entre un bouton qui les récompenserait avec 4 onces de grain en 14 secondes et un bouton qui leur donnerait 1 once de grain en 10 secondes. Les deux récompenses n'étaient pas dans ce qu'un pigeon semblait être un avenir lointain, alors ils ont préféré la récompense qui était plus grande en termes absolus, les 4 onces de grain. Mais s'ils devaient attendre huit secondes pour les 4 onces et seulement deux secondes pour 1 once, ils avaient maintenant six secondes de plus pour attendre les 4 onces, alors ils préféraient alors la plus petite quantité.

Ainslie a appelé cette tendance à préférer les gains immédiats «escompte hyperbolique», et cela ne se limite pas aux pigeons. C'est quelque chose que tous les animaux font, y compris les êtres humains. Quand nous pensons à deux récompenses futures, une grande (comme être en bonne santé) et une petite (comme le plaisir de s'asseoir sur le canapé), nous voulons la plus grande jusqu'au moment où la plus petite est juste devant nous. Notre centre de traitement des récompenses subconscient retourne sa préférence, bon gré mal gré.

«Nous surévaluons tous le présent», déclare Ainslie. «C'est ce qu'est le péché originel.» Cette tendance à céder à la tentation est agaçante, mais elle n'est pas dysfonctionnelle. C'est simplement la façon dont nous sommes câblés.

Cependant, les gens sont différents des autres animaux. Nous pouvons passer outre l'impulsion et choisir ce qui est bon pour nous à long terme, au moins une partie du temps. C'est parce que nous pouvons imaginer l'avenir. Lorsqu'un fumeur pense à arrêter de fumer, il peut percevoir un compromis entre avoir une cigarette en ce moment et une vie plus longue et plus saine à l'avenir. Une personne à la diète peut laisser passer le sundae, pensant au plaisir de porter un bikini cet été.

Pourtant, combattre la tentation est toujours un combat. Pourquoi? Voici où Ainslie a trouvé un aperçu vraiment remarquable. Il suggère que, inconsciemment, vous ne pouvez pas additionner tous ces avantages futurs à moins que vous ne pensiez vraiment que vous allez vous en tenir au programme. Si vous vous faites absolument confiance - si vous savez à 100% que vous n'abandonnerez pas et que vous n'aurez pas cette cigarette demain ou après-demain - alors choisir de ne pas fumer se fera sans effort. Mais si vous ne vous faites pas confiance, si vous savez au fond de vous que vous allez céder et fumer demain de toute façon, alors vous ne pouvez pas compter sur la future récompense d'une bonne santé, car elle n'arrivera jamais.

C'est un cercle vicieux, ou comme Ainslie l'appelle, «auto-prédiction récursive». Si vous avez confiance en vous-même, vous savez que vous serez en mesure de refuser cette cigarette à l'avenir, ce qui vous permettra de la refuser plus facilement. maintenant. Si vous n'avez pas la foi, il sera très difficile de résister à la tentation en ce moment, et vous échouerez. Quoi qu'il en soit, votre prédiction sur votre comportement futur devient auto-réalisatrice. Et c'est pourquoi le changement peut sembler impossible. Lorsque nous essayons d'arrêter de fumer, de mieux manger ou de commencer à faire de l'exercice, nous essayons de passer d'un état d'incrédulité à un état de foi, malgré toutes les preuves antérieures du contraire.

En désespoir de cause, nous faisons souvent des déclarations grandioses selon lesquelles, à partir de maintenant, nous ferons un changement radical pour le mieux. Pensez à toutes ces grandes résolutions qui sont prises chaque 31 décembre. Le problème est que la prochaine fois que la tentation se manifestera, le doute subconscient sera toujours là et nous céderons à l'envie, détruisant à nouveau notre crédibilité. À la deuxième semaine de janvier, les gymnases sont vides et les bars sont à nouveau pleins.

Alors, comment grimper notre chemin vers la confiance en soi? Comme Gerry Duffy l'a découvert, la réponse est peu à peu. Sa percée est survenue lorsqu'il a décidé de mettre de côté des résolutions ambitieuses et de se concentrer sur un objectif qu'il savait qu'il pouvait atteindre. Chaque fois qu'il marchait, il gagnait un peu plus en crédibilité interne. Après quelques semaines, la règle personnelle «je marcherai tous les soirs» était quelque chose qu'il savait qu'il respecterait indéfiniment. Et cette croyance signifiait qu'il pouvait compter sur ses avantages à long terme. L'alternative - vegging devant la télévision - ne semblait plus aussi convaincante. En fait, céder à l'option paresseuse signifierait jeter toute la confiance en soi qu'il avait dépensé tant d'efforts à accumuler, et ce n'était pas du tout attrayant.

Plus Duffy réussissait, plus il avait de pouvoir pour réussir de nouvelles règles personnelles. Il a finalement arrêté de fumer et de se gaver de chocolats. Il s'est rendu compte qu'il avait un outil qui lui permettait de surmonter n'importe quel défi de maîtrise de soi qu'il voulait. Il savait comment élaborer le bon type de règle personnelle - une règle simple, sans ambiguïté et, surtout, de portée modeste. Au moins au début.

Nathan Stooke est un type d'impossible très différent. Il a surmonté non pas un défi physique mais intellectuel. Au moment où il était à l'école primaire, Stooke s'est retrouvé à tomber de plus en plus derrière ses camarades. "En troisième année, tous les autres enfants se sont épanouis, et je ne l'ai pas fait", se souvient l'homme d'affaires de l'Illinois, maintenant âgé de 37 ans. Alors que tout le monde plongeait dans les plaisirs de la lecture, il pouvait à peine sonner les lettres de l'alphabet. Quand il a commencé cet automne dans une nouvelle école, son professeur lui a demandé d'écrire son surnom préféré, et le jeune Nate a laborieusement écrit NAT. Donc pour le reste de l'année scolaire, tout le monde l'appelait Nat.

«Ce genre de chose était un événement quotidien», dit-il. Il en était de même pour d'innombrables autres humiliations mesquines, qui s'ajoutaient toutes à un sentiment constant d'échec. «J'ai vraiment senti que l'école était une perte de temps», dit-il. «Je me sentais comme si je faisais tout ce travail sans rien en retirer.» Finalement, un médecin lui a diagnostiqué une dyslexie et il a été assigné à une classe d'éducation spéciale. Là, il a constaté que beaucoup de ses camarades avaient abandonné l'apprentissage. Stooke dit que si cela ne tenait qu'à lui, il aurait également cessé d'essayer, mais sa mère était déterminée à continuer. Sous la pression d'elle, il a travaillé quatre heures par nuit sur des devoirs qui ont pris aux autres enfants une heure ou moins.

À la fin de la sixième année, il était proche du désespoir. «J'étais là, mettant trois ou quatre fois plus de travail que tout le monde et n'en retirant rien», se souvient-il. "Je devais me demander, jusqu'où vais-je aller dans la vie, de toute façon?"

Puis, en septième année, il a eu sa propre révélation. Lorsqu'il est entré au premier cycle du secondaire, des notes ont été données pour la performance globale dans chaque matière plutôt que pour les compétences individuelles dont les élèves avaient besoin. Il a donc pu utiliser ses forces pour contourner des compétences qu'il ne possédait pas, et il a reçu un A dans chacune de ses sept matières. Ce qu'il a vécu à ce moment-là, dit-il, a été «un changement immédiat, une transformation de jour comme de nuit». Il a vu d'un coup que tous ces efforts n'étaient pas inutiles. Enfin, il avait une métrique qui reflétait exactement la valeur du travail qu'il faisait. Il avait trouvé le deuxième élément majeur de l'auto-transformation: la rétroaction positive. «Je me suis dit: si je peux faire ça, je peux tout faire», dit-il.

Stooke n'a pas eu à transformer minutieusement son doute en sa propre foi comme l'a fait Duffy. Grâce à la volonté de fer de sa mère, il avait déjà défini la règle personnelle de terminer ses devoirs chaque soir. Mais il aurait échoué si les circonstances n'avaient pas fourni un moyen de voir la valeur de ses efforts. «Quel que soit votre objectif, il doit être connecté à quelque chose de plus grand», explique Chris Jordan, directeur de la physiologie de l'exercice au Human Performance Institute, une société de coaching exécutif basée à Orlando et appartenant à Johnson & Johnson. "Vous avez besoin de quelque chose qui peut vous aider à traverser une journée froide et sombre."

Depuis lors, Stooke n'a jamais regardé en arrière. Il a accumulé des A tout droit au lycée et au collège. Il devait encore travailler quatre fois plus dur que tout le monde. Mais il ne maudit plus sa malchance. Au lieu de cela, sa nouvelle attitude était: «D'accord, j'ai un handicap. Comment puis-je contourner ce problème? Étant donné un temps illimité pour passer les tests, il a une fois passé 14 heures à terminer laborieusement un examen de calcul et s'est retrouvé avec le score le plus élevé jamais attribué.

Aujourd'hui, Stooke a complètement réfuté sa conviction d'enfance qu'il ne serait jamais rien. La société qu'il a fondée il y a une décennie, Wisper ISP, est devenue le plus grand fournisseur de services Internet dans la région de Saint-Louis, dit-il, doublant de taille en seulement deux ans. Avec le recul, Stooke voit sa longue lutte contre la dyslexie non pas comme une source de traumatisme mais comme une base sur laquelle il a pu s'appuyer. «Tous les cerceaux que j'ai dû franchir en grandissant», dit-il, «ont rendu la gestion d'une petite entreprise amusante et facile en comparaison.»

Pour Alli Rainey, une grimpeuse professionnelle de 39 ans, suivre sa passion de toujours a nécessité un autre type de transformation impossible: une transformation émotionnelle.

Rainey était une lycéenne de 17 ans vivant dans la banlieue de Boston lorsque son petit ami l'a initiée à l'escalade. «Je me suis retrouvée à 2 pieds du sol et j'ai été instantanément accrochée», se souvient-elle. Rainey aimait les défis physiques et intellectuels de gravir une paroi rocheuse et de connecter les poignées et les orteils. Il n'y avait qu'un seul problème: Rainey avait peur des hauteurs. Maintes et maintes fois, elle se retrouvait figée de panique sur un visage exposé, incapable de bouger un muscle. Le point bas est venu quand elle a glissé et est tombée lors d'une montée sur le Shawangunk Ridge dans le nord de l'État de New York et s'est immobilisée pendant au bout de sa ligne de sécurité. «J'étais paralysée, je hurlais de terreur», se souvient-elle. «J'ai dû être descendu au sol.»

La solution la plus simple aurait été de trouver un passe-temps différent. Mais Rainey n'allait pas abandonner. «Comme beaucoup d'adolescents, je ne savais pas vraiment ce que je voulais faire de ma vie. Je n'avais jamais eu de passion auparavant. Et puis j'ai découvert l'escalade, et je me suis dit: Oh, doux, voilà à quoi ressemble une passion! "

Tandis qu'elle persévérait, Rainey est venue apprendre à contourner sa phobie. Il était inutile d'essayer de vaincre sa peur en relevant de nouveaux défis radicaux en une seule gorgée; comme Duffy, elle a constaté que des objectifs trop ambitieux ne faisaient que l'amorcer pour l'échec. Au lieu de cela, la règle personnelle qu'elle s'est fixée était de repousser sa peur juste assez loin pour que cela ne déclenche pas une panique totale. «Je dois enseigner mon subconscient doucement et lentement», dit-elle. "Je lui réaffirme que tout va bien."

Peu à peu, sa confiance en soi a augmenté, car elle a refusé de laisser le doute de soi l'emporter. Chaque fois qu'elle sent que la peur est sur le point de la submerger, elle saute délibérément hors de la paroi rocheuse pour se prouver que l'équipement de sécurité la rattrapera et qu'elle n'est pas réellement en danger. «La seule façon de vaincre votre peur est d'affronter la peur», dit-elle.

Comme Stooke, elle trouve une immense récompense en voyant ses efforts se traduire par des réalisations concrètes. «Mon truc préféré», dit-elle, «c'est d'emprunter une route qui semble impossible et d'y travailler et d'arriver progressivement au point où je peux faire le tout sans tomber. L'idée de pousser l'impossible et de le rendre possible est l'essence même de l'escalade. »

Pourtant, après 15 ans d'escalade, Rainey croyait qu'il restait un type de paroi rocheuse qu'elle ne pourrait jamais conquérir. C'était ce qu'elle appelle des «trucs escarpés», des surplombs qui dépassent de la verticale. «J'ai fait des excuses», dit-elle. «Je me suis dit que mon corps n'était pas fait pour ça, que j'avais trop peur de l'exposition.»

Puis vint le jour où elle accompagna son mari, également grimpeur, lors d'un voyage dans les gorges de la rivière Rouge. Levant les yeux vers la voûte en forme de cathédrale de la grotte appelée Madness, elle ressentit de la crainte. Et, progressivement, une idée bizarre a commencé à se frayer un chemin dans sa conscience: et si je pouvais faire ça?

Elle a commencé à s'entraîner. Effectivement, son corps n'était pas adapté au nouveau style d'escalade et les visages exposés la terrifiaient. Mais elle s'est entraînée régulièrement, physiquement et mentalement. Enfin, à l'automne 2011, elle est retournée au Kentucky et s'est mise à travailler sur Madness. Jour après jour, pendant une semaine, elle a abordé la route de bas en haut, gagnant lentement en puissance et en confiance. Le septième jour, près du sommet, elle a atteint une section où il est difficile d'atteindre les ancres métalliques que les grimpeurs attachent à leur ligne de sécurité. Ses mains se sont engourdies et elle est tombée, "hurlant tout le long". La deuxième fois, elle est encore tombée. Mais, comme toujours, elle est restée déterminée. Enfin, huit jours après avoir commencé à aborder la route, elle s'est hissée dans la dernière poignée, s'est tenue au sommet de la bouche de la caverne et a tremblé de joie. «C'est tellement cool de faire quelque chose qui, il y a si peu de temps, semblait totalement impossible à obtenir.»

Et puis elle est partie à la recherche de sa prochaine conquête. «Il y a un itinéraire ici au Wyoming qui est si raide, il est presque horizontal. La première fois que je l'ai vu, je me suis dit, pas question. Pas de mon vivant », explique Rainey. "Mais vous savez… "