John Borling: le poète Pow

Peu de temps après que John Borling a été jeté dans une prison nord-vietnamienne, il a entendu un homme d'une autre cellule lui crier une série d'instructions, la clé d'un code secret que les prisonniers de guerre américains utilisaient pour communiquer entre eux.

Le système était simple, basé sur une grille de lettres, qu'ils tapotaient sur les murs. L'homme qui a transmis le code a été sévèrement battu par la suite. Il était interdit aux prisonniers de communiquer entre eux, mais ils le faisaient de toute façon, jour et nuit. Semaine après semaine, année après année, ils tapaient leurs articulations contre les murs de pierre de leurs cellules, souvent jusqu'à ce que leurs mains soient ensanglantées et meurtries, ou qu'ils crachent leurs messages, piratant comme s'ils avaient une pneumonie.

Ils l'ont fait pour stimuler les esprits, pour passer les jours interminables et inspirer l'espoir dans un endroit horrible.

"Notre bouée de sauvetage était le code du robinet", se souvient Borling, maintenant âgé de 73 ans, alors qu'il était assis dans une pièce ensoleillée face à la rivière Rock à son domicile de Rockford, en Illinois. "Vous êtes blessé physiquement, battu de faim et de soif, couper, et d'une certaine façon, vous avez dû remplir les minutes implacables et les jours sans fin avec quelque chose qui pourrait vous aider. "

Les prisonniers de guerre sont devenus assez bons pour taper leurs messages rapidement, souvent jusqu'à 35 mots par minute. "Une fois que vous l'avez obtenu, vous pouvez aller comme le vent", dit Borling.

Les jours passaient, et Borling n'avait aucune idée s'il serait libéré, alors il s'est tourné vers le code du robinet pour créer quelque chose de durable, les mots de sa femme et de sa fille de 9 mois, Lauren, pourraient se souvenir de lui. Il s'est tourné vers la poésie.

Borling, qui avait une large éducation en arts libéraux, connaissait sa poésie. Il a extrait des fragments de Shakespeare et Kipling, et ses propres poèmes sur l'amour, l'espoir et les thèmes militaires. Il n'avait aucun matériel d'écriture, alors Borling a gardé ses versets en mémoire, et ses collègues prisonniers de guerre, qui ont entendu ses coups, les ont également mémorisés.

«J'avais une appréciation pour certaines formes, le sonnet élisabéthain, pour les quatrains et les schémas de rimes, mètre… un amour pour le bord sucré de la langue», dit-il. Il a composé des dizaines de poèmes de sa cellule de prison. «J'ai commencé à créer l'essence de la condition humaine», explique Borling. "Dieu sait que nous devions être humains parce que nous étions dans une situation sous-humaine."

Maintenant, 40 ans depuis sa libération, les 2450 jours de captivité de Borling sont relatés à travers ces versets dans un nouveau livre, Taps on the Walls: Poems from the Hanoi Hilton, qui évoque sa volonté de trouver de la force dans un endroit horrible qui a constamment testé son mental et l'endurance physique.

Borling est aussi à l'aise pour parler en termes militaires que pour le jazz, l'opéra et la littérature. Alors qu'il parcourt sa maison pour faire visiter un visiteur, il s'arrête au piano pour créer quelques épanouissements, expliquant qu'il a appris à jouer du piano jazz quand il était petit, dans la chambre à coucher de la maison de 600 pieds carrés de ses parents sur le Côté sud de Chicago.

Au lycée, Borling s'est intéressé à l'histoire militaire et à la collecte de souvenirs de la Seconde Guerre mondiale. Il espérait fréquenter West Point mais n'y est pas entré. Au lieu de cela, il a passé un an à Augustana College, une petite école d'arts libéraux de l'Illinois, avant d'être accepté à l'Air Force Academy.

Cela convenait parfaitement. Borling se souvient de la première fois qu'il a pris le contrôle d'un avion d'entraînement, aux côtés d'un instructeur. «Je ressens des frissons rien qu'en pensant à ce jour-là», dit Borling. «À ce moment-là, je savais non seulement que je voulais être officier de l'armée de l'air, mais je voulais être pilote de chasse.»

Borling est diplômé de l'académie en 1963, la même année où il a épousé sa petite amie de lycée, Myrna. Bientôt, il a été affecté à une base d'entraînement à Laredo, au Texas, où il a reçu ses ordres. Son aile de chasseur s'est dirigée vers la base aérienne d'Ubon en Thaïlande. Borling devait effectuer 100 missions sur le nord du Vietnam. Myrna et la minuscule Lauren sont allées à Chicago pour rester en famille.

Quatre-vingt-seize de ces missions ont été accomplies sans incident, jusqu'à la nuit du 1er juin 1966, lorsque Borling a décollé avec son F-4 Phantom en mission au-dessus des montagnes au nord-est de Hanoi. Près de sa cible, Borling a été touché par un tir au sol qui a désactivé son jet, le rendant hors de contrôle. Il s'est éjecté et a atterri sur une colline, blessant gravement son dos, ses côtes et ses chevilles.

Il a utilisé une branche comme béquille et a clopiné jusqu'à une route où il avait l'intention de détourner un camion avec son revolver de service. Le premier camion est passé, mais le second, rempli de soldats nord-vietnamiens, s'est arrêté. Ils l'ont déshabillé, l'ont attaché et emmené à la prison de Hôa Lò, tristement connue sous le nom de Hilton de Hanoi.

Là, les blessures de Borling n'ont pas été traitées. Il a reçu à peine de la nourriture ou de l'eau et avait un seau pour les toilettes. Ses ravisseurs le battaient régulièrement, le pendaient souvent par les pieds. «Ils étaient trop cruels pour nous tuer», dit-il. "Ils nous feraient juste du mal." Pensa Borling, Bend, ne te casse pas . À l'un de ses moments les plus bas, se tordant de douleur à l'intérieur d'une cellule, Borling a trouvé en quelque sorte un sens de l'humour. «Je lève les yeux et, sur ce faisceau, il y avait une écriture à l'encre rouge ou au marqueur. Il a dit: «Souriez, vous êtes sur Candide Camera ». J'ai ri alors et je ris encore maintenant. Une âme courageuse a mis ça là-haut, et nous n'avons jamais découvert qui c'était. »

Grâce à leurs écoutes, Borling et ses collègues prisonniers de guerre ont pu endurer le dur traitement. «Les premières années ont été vraiment brutales», dit-il. «Tu n'avais rien. C'était un vide. Vous étiez enfermé dans un petit espace sans ventilation à proprement parler, souffrant du chaud et du froid, et je me suis donc tourné vers les appareils de l'esprit. Vous pouvez me faire toutes ces choses, mais vous ne pouvez pas prendre mon esprit. "

Borling a essayé de remonter le moral de ses compagnons de guerre, créant des compositions accessibles, pas trop profondes ou obscures. Pendant tout ce temps, il aspirait à sa femme et à sa fille, souhaitant qu'ils sachent qu'il était vivant.

Environ trois ans après que son mari a été porté disparu, Myrna Borling a emmené sa fille rendre visite au Père Noël dans un grand magasin. «Je lui ai toujours dit que son père était vivant et qu'il était en prison, même si je ne le savais pas», dit-elle. «Elle a dit au Père Noël: 'Je veux que mon papa rentre à la maison. Papa est en prison. "

Le Père Noël lui lança un regard interrogateur. «C'était le point le plus bas», explique Myrna Borling. "J'ai pleuré. J'étais très en colère contre Dieu. J'ai dit à Dieu qu'il devait me dire quelque chose. Je priais."

Plus tard le même jour, deux hommes de l'Air Force ont rendu visite à Myrna chez elle. «Ils m'ont dit qu'il était prisonnier de guerre. Je ne savais pas jusque-là qu'il était vivant. C'est tout ce qu'ils pouvaient me dire. Cela m'a beaucoup soulagé. J'ai toujours senti qu'il était vivant. J'avais juste besoin de quelque chose en plus pour continuer. »

Les conditions de détention de Borling sont devenues moins dures au fil de la guerre, et il a finalement été transféré dans des locaux où il a eu plus de contacts avec d'autres prisonniers, dont John McCain, en 1970. Puis, le 12 février 1973, six ans et huit mois après sa capture, il a été libéré. Il a été transporté par avion à la Clark Air Force Base aux Philippines, où il a été hospitalisé. Il a appelé sa femme dès qu'il a pu et lui a dit qu'il rentrait chez lui.

Après avoir parlé, Borling, toujours dans son peignoir, s'est faufilé hors de l'hôpital pour acheter un magnétophone. Il s'attendait à une bobine à bobine, mais a obtenu quelque chose appelé un magnétophone, qu'il n'avait jamais vu. Il a renversé ses poèmes sur bande, dans l'intention de les garder privés entre Myrna et lui, ce qu'ils auraient fait pendant plus de 30 ans.

Lorsque Myrna a entendu les poèmes pour la première fois, elle a été émue et impressionnée. «Ils ont montré de l'amour et de l'attention pour son prochain, et ils continuent de faire pression quoi qu'il arrive», dit-elle. "Et quoi qu'il arrive, vous devez garder votre honneur."

Avec la bénédiction de sa femme, Borling a repris sa carrière de pilote de chasse, gagnant le surnom de «Viking». Il a continué à gravir les échelons, occupant des postes de commandement au Pentagone, en Allemagne, en Belgique et en tant que boursier de la Maison Blanche. Pendant la guerre du Golfe, il était chef des opérations du Strategic Air Command.

Borling a pris sa retraite en tant que major général en 1996, s'est engagé dans plusieurs entreprises privées et a même couru pour un siège au Sénat de l'Illinois. «J'ai toujours eu cette séquence de compétitions, voulant réussir pour le succès», dit-il. "Mais les nobles objectifs comptent - être engagé envers quelque chose en dehors de vous."

Dans cet esprit, il a fondé SOS America (Service Over Self), une organisation nationale qui préconise un an de service militaire pour les hommes de 18 à 26 ans. «C'était une idée qui, selon moi, aiderait à faire de meilleurs pères, maris, citoyens». il dit. «Une ressource nationale - le noble objectif du service sur soi.» Son idée n'a pas été réalisée, même s'il croit toujours que cela peut fonctionner.

En 2002, Borling et son épouse ont visité le Vietnam avec une délégation de la Maison Blanche. C'était sa première fois depuis la guerre. Quand il est arrivé, dit-il, il avait le sentiment que l'Amérique avait finalement gagné la guerre, concluant que les Vietnamiens avaient une grande estime pour les Américains et leur mode de vie. Lors de sa visite, Borling a rencontré l'ancien commandant et ministre de la Défense des forces nord-vietnamiennes. Dans son livre, Borling écrit: «Il y avait une chaleur étrange entre nous, peut-être un sentiment de tristesse affectueuse. Vous ne quittez jamais vraiment le combat, mais vous ressentez différemment «l'ennemi». "

Depuis sa libération, Borling a travaillé pour mettre son expérience de guerre derrière lui, mais sans l'oublier. Jusqu'à récemment, il n'avait partagé ses poèmes qu'avec Myrna. «Je pensais, c'est vraiment un morceau de mon âme . Je n'étais pas sûr de vouloir que quelqu'un d'autre y court. Et Myrna avait des réserves. »

Myrna s'est sentie mal à l'aise aux yeux du public et a essayé de rester à l'arrière-plan depuis que son mari a décidé de partager ses poèmes et ses expériences de guerre. «Voici son histoire. Il les garde depuis longtemps », dit-elle.

Encouragé par des amis et des collègues, Borling dit qu'il a publié à la hâte un petit livre intitulé Poèmes pour pilotes (et autres personnes) en 2010. Il n'a pas reçu beaucoup de publicité ou une large diffusion, mais les poèmes ont attiré l'attention du colonel à la retraite JN Pritzker, fondateur et président de la bibliothèque militaire Pritzker de Chicago. Pritzker a été impressionné par les poèmes et a proposé de les publier sous une nouvelle empreinte de bibliothèque qui toucherait un public plus large. Taps on the Walls comprend plus de deux douzaines de poèmes, certains sous forme de sonnet.

Pritzker pense que les poèmes de Borling sont un ajout important à la littérature du soldat citoyen. «Gen. Borling est un véritable héros américain », a déclaré Pritzker. «Ses réalisations militaires et civiles l'ont certainement placé dans cette catégorie. Il est au-delà de quelqu'un avec une collection distinguée de médailles. Ce qui fait de lui un héros, c'est sa volonté - peu importe le nombre de revers qu'il endure - de toujours revenir se battre un autre jour.

«Gen. Borling représente le meilleur de nous et il est aussi humain comme le reste d'entre nous. Nous pouvons tous être des héros si nous choisissons d'y travailler et de prendre le risque. Le livre du général Borling est une expression de sa vie et il nous donne l'inspiration pour tirer le meilleur parti de notre propre vie. »

Le livre offre un message d'espoir, tout comme les robinets de Borling sur le mur l'ont fait il y a quatre décennies. «Je ne veux pas que les gens renoncent à eux-mêmes ou à ce pays», dit-il. «Nous avons l'obligation de continuer à progresser, et cela prend de l'inspiration. J'espère donc qu'il y a de l'inspiration ici. »

Lisez un extrait d'un des poèmes de Borling ci-dessous:

Maman, où est mon papa?

par John Borling

Je vous entends marcher la nuit;

Vous pensez que je dors profondément.

Je connais vos sons de solitude;

Je vous entends prier et pleurer.

Tu penses que je suis trop jeune pour savoir

L'agonie et la douleur

De manquer l'homme parti

En quête de guerre et de gloire.

Il n'est pas rentré avec tout le reste;