L'histoire du pays des merveilles de Morgan, un parc d'attractions accessible à tous

Lorsque Gordon Hartman était en vacances en 2005 avec sa femme et sa fille, Morgan, il a observé quelque chose qui a changé le cours de sa vie.

Morgan, alors âgé de 12 ans, nageait et a vu d'autres enfants dans la piscine lancer une balle. Elle voulait jouer avec eux, mais elle n'a pas pu dire qu'elle voulait rejoindre leur jeu car elle a de graves retards cognitifs, dit Hartman. Morgan est entrée entre les enfants et a frappé le ballon parce que c'était sa façon de dire qu'elle voulait jouer, mais les trois enfants sont immédiatement sortis de la piscine.

"Comme je vous raconte cette histoire, je peux la voir en ce moment", dit Hartman, 54 ans. "Morgan s'est tourné vers moi comme, je ne comprends pas, papa. Je voulais juste jouer. »Hartman a sauté dans la piscine pour jouer avec Morgan, mais quand ils sont retournés dans leur chambre d'hôtel, la scène s'est rejouée dans sa tête.

Hartman a contemplé la situation dans la piscine. Il a pensé à la façon dont Morgan et d'autres enfants et adultes ayant des besoins spéciaux ne peuvent pas aller là où la plupart d'entre nous vont s'amuser parce que les manèges, les sons, les lumières et la foule sont écrasants. Il a contacté d'autres parents et gardiens d'enfants ayant des besoins spéciaux et leur a demandé où ils emmenaient leurs enfants.

«Beaucoup d'entre eux ont dit: 'Il n'y a vraiment nulle part où aller, Gordon. Nous n'y allons tout simplement pas. "Il a parlé avec Anthony Shriver, fondateur et président de Best Buddies International, une organisation qui travaille avec des personnes ayant une déficience intellectuelle et de développement, qui a dit:" Gordon, il n'y a rien de tel que ce dont vous parlez. "

Hartman, qui a les yeux bleus et les cheveux d'un blanc éclatant, avait récemment pris sa retraite de l'entreprise de construction de maisons. Il a vendu sa société de promotion immobilière, sa société de prêts hypothécaires, sa société de titres et sa compagnie d'assurance, et a créé la Gordon Hartman Family Foundation pour aider les personnes ayant des besoins spéciaux. Il a envoyé un courriel à des gens qui suivaient la fondation naissante pour évaluer l'intérêt pour son idée florissante - un parc à thème accessible à tous, peu importe leur handicap. De nombreuses personnes étaient à bord pour aider. Il a décidé de consacrer une partie de son argent au projet et en a recueilli plus pour un total de 36 millions de dollars.

«J'ai dit:« Faisons-le », dit Hartman. "Faisons-le de la bonne manière et de manière importante."

Pas un parc pour les besoins spéciaux

Après trois ans de collecte de fonds et de collaboration avec des médecins et des thérapeutes pour créer un parc d'attractions tout compris de 36 millions de dollars, Hartman a ouvert Morgan's Wonderland en 2010 à San Antonio.

Il ne savait pas à quoi s'attendre. Beaucoup de questions lui traversaient l'esprit. Les gens qui n'ont pas de besoins spéciaux voudraient-ils jouer avec ceux qui en ont? L'élément d'inclusion se déroulerait-il comme prévu?

La réponse, dit Hartman, était un oui écrasant. Au cours des sept dernières années, le parc a accueilli plus d'un million de visiteurs des 50 États et de 69 pays. En septembre, 10 enfants ayant des besoins spéciaux ont parcouru 5 300 milles depuis la Suède pour visiter Morgan's Wonderland.

ROBIN JERSTAD

Hartman précise qu'il ne s'agit pas d'un parc adapté aux besoins spéciaux mais plutôt d'un parc d'inclusion.

«La raison pour laquelle cela est si important est que pour quatre personnes qui franchissent la porte, trois personnes n'ont pas de besoins particuliers», explique Hartman. "On le fait."

Il dit que c'est un parc pour les personnes sans besoins spéciaux, ainsi que pour ceux qui ont presque n'importe quel type de déficience physique ou cognitive. Le parc accueille tous les types de visiteurs - des enfants qui sont tellement malades qu'ils ne peuvent passer que trois heures au parc et avoir deux infirmières et un médecin avec eux, aux adultes dans les années 80 ou 90.

Le parc diffère des parcs à thème plus traditionnels à certains égards, dont certains ne comprennent pas de ballons (pour les enfants sensibles au bruit), pas de feux clignotants (pour les enfants sujets aux crises), pas de lampes fluorescentes (pour les enfants sensibles à la lumière) et le possibilité pour les clients suivant des régimes spéciaux ou des budgets serrés d'apporter leur propre nourriture. Bien que la plupart des parcs à thème puissent être conformes à l'ADA - ce qui signifie qu'ils sont conformes aux règlements fédéraux sur l'accessibilité pour les personnes handicapées - ces parcs peuvent ne pas avoir l'atmosphère nécessaire à certaines déficiences. Morgan's Wonderland comprend également des balançoires accessibles en fauteuil roulant, une grande roue, un train et un carrousel coloré.

«Je suis le gars le plus béni du monde, et c'est grâce à ma fille, qui m'a tant appris sur la fragilité de la vie.»

Le parc de 25 acres est gratuit pour tout visiteur ayant des besoins spéciaux. Hartman dit qu'en raison de leur entrée gratuite et des événements gratuits réguliers, Morgan's Wonderland ne fait pas de profit et perd en fait environ 1 million de dollars chaque année. Ils restent en affaires grâce à des dons. Mais pour lui, ça vaut toujours le coup.

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Croissance perpétuelle

Parce que Hartman a travaillé dans l'industrie de la construction de maisons pendant 22 ans, il avait des connaissances logistiques avant de créer Morgan's Wonderland. Il a travaillé comme entrepreneur général pour le parc d'attractions et a supervisé la conception, l'ingénierie, l'architecture et la construction. Lorsqu'il s'agissait d'embaucher des gens pour construire le parc, il avait une stratégie spécifique en tête: il n'embaucherait personne qui n'aurait jamais construit un parc à thème auparavant.

«Je voulais des gens passionnés de vouloir faire ce que nous voulions faire, c'est-à-dire accomplir quelque chose qui n'avait pas été fait auparavant», dit-il.

Barbara Goldman, la directrice exécutive de TEAMability, une organisation à but non lucratif basée à San Antonio qui aide les personnes handicapées, faisait partie du processus de planification initial de Morgan's Wonderland. «J'ai eu le privilège d'être invitée à faire partie d'une équipe engagée à faire des rêves une réalité pour toutes les personnes handicapées», dit-elle. «Pour leur rendre possible l'impossible. L'esprit de collaboration de l'équipe et notre expertise et nos perspectives variées ont permis de résoudre des problèmes qui n'avaient jamais été envisagés ou traités auparavant. »

Hartman a fait face à une courbe d'apprentissage abrupte alors qu'il construisait des manèges et a compris pourquoi ils seraient ou ne seraient pas accessibles à tous. «Ce fut quelque chose de totalement hors des sentiers battus pour moi», dit-il. "Mais c'est sa beauté."

Après que Hartman et son équipe aient vu le succès de Morgan's Wonderland, ils ont réalisé qu'il y avait encore une lacune à combler. La fréquentation du parc augmenterait en mars, avril et mai, puis diminuerait en juin, juillet et août en raison de la chaleur étouffante de San Antonio, qui atteint régulièrement 100 degrés. Il y a trois ans et demi, Hartman a commencé à jouer avec l'idée d'un parc aquatique. Et donc, grâce à des dons totalisant 17 millions de dollars, Morgan's Inspiration Island a pris vie. Le parc aquatique a ouvert ses portes en juin dernier et propose même des fauteuils roulants spécialement conçus pour les promenades sur l'eau.

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Bien que Morgan, maintenant âgée de 24 ans, ne puisse pas comprendre l'ampleur du pays des merveilles de Morgan, Hartman dit qu'elle comprend qu'il porte son nom, ce qu'elle trouve cool.

Dans son bureau, Hartman dit qu'il a une photo d'un jeune garçon souriant que les parents de l'enfant lui ont envoyé avec une lettre disant qu'ils n'avaient jamais vu leur fils sourire comme ça auparavant.

«Ce qui est le plus gratifiant, ce sont les sourires et les commentaires des parents et des tuteurs», dit Hartman. «Beaucoup d'entre eux pleurent et beaucoup me racontent des histoires incroyables. Beaucoup de ces personnes sont venues d'outre-mer juste pour visiter Morgan's Wonderland, passant une journée dans un avion. Je pose souvent cette question: «Cela en valait-il la peine? Et je n'ai jamais vu personne dire non . »

Cet article a été initialement publié dans le numéro de janvier 2018 du magazine SUCCESS .