En mission pour mettre fin à l'itinérance des anciens combattants

Deborah Snyder montre peu de fatigue alors qu'elle accueille joyeusement des bénévoles au Ritz-Carlton à Arlington, en Virginie, en ce matin venteux. Hier soir, elle s'est envolée d'une levée de fonds de golf de célébrités en Floride pour superviser cette répétition pour un défilé de mode, le premier qu'elle ait jamais organisé. Snyder semble dynamisée par le tournoi de golf, qui a rapporté plus de 30 000 $ pour sa cause. Elle espère que le défilé de mode, également une collecte de fonds, ajoutera à cette somme.

Tout cela fait partie du calendrier éclair qu'elle conserve en tant que PDG de l'Operation Renewed Hope Foundation, l'organisme à but non lucratif qu'elle a créé pour mettre fin à l'itinérance chez les anciens combattants américains. Naturellement, Snyder a de l'empathie pour le personnel militaire passé et présent: pendant près de 22 ans, elle a piloté des hélicoptères Huey et Black Hawk pour l'armée, y compris des visites dans l'opération Desert Shield et Desert Storm. «J'ai apprécié la camaraderie, l'excitation», explique Snyder, dont les antécédents se révèlent dans sa voix militaire et affirmée.

Mais alors que Snyder approchait de sa retraite du service actif en tant que lieutenant-colonel en 2009 à l'âge de 43 ans, elle cherchait une nouvelle mission. Elle et son mari ont acheté une maison près de leur domicile à Alexandria, en Virginie, pour abriter des personnes dans le besoin, ce qui l'a amenée à rechercher le nombre de vétérans sans-abri aux États-Unis. Selon des estimations fédérales, plus de 75 000 anciens combattants vivaient dans la rue ou dans des refuges de transition à ce moment-là. «C'était stupéfiant pour moi», se souvient Snyder. Elle est incrédule qu'ils pourraient se retrouver dans la rue malgré "mettre leur vie en danger pour leur pays".

Les causes de l'itinérance chez les vétérans sont difficiles à cerner. «J'ai parlé à au moins 500 anciens combattants, et je pourrais vous donner 500 raisons différentes pour lesquelles ils sont tombés dans des moments difficiles, que ce soit le divorce ou des problèmes médicaux ou un décès dans la famille», dit-elle. Ce qui est clair, c'est que les anciens combattants de retour sont souvent rapidement oubliés par la société. «Je le compare à entrer dans l'abîme. Vous n'avez pas le système de soutien dont vous disposez lorsque vous êtes en service actif. »

Pour fournir ce soutien, Snyder a envisagé de créer un organisme sans but lucratif - quelque chose qu'elle connaissait peu. D'innombrables heures de recherche sur Internet l'ont aidée à demander le statut 501 (c) (3), un processus ardu impliquant des montagnes de paperasse et des tâches inconnues telles que la création d'un comité de conseillers. Les étapes l'ont préparée à devenir une PDG efficace. «Je peux mieux comprendre ce que je demande aux autres de faire», explique Snyder.

Elle a lancé l'Opération Renewed Hope Foundation en 2011. Contrairement aux refuges de transition, l'organisation se concentre sur le placement des anciens combattants chez eux avant d'ajouter d'autres services de soutien. C'est une approche de l'itinérance appelée «Housing First» qui a été lancée à New York dans les années 90. Une fois qu'ils ont un logement stable, Snyder dit que les vétérans peuvent prendre en charge d'autres domaines de leur vie - «libérer leur esprit pour que ce travail soit autonome.» L'approche fonctionne: Snyder rapporte que 80 à 85% des employés de la fondation les clients sont restés chez eux.

Christopher, un vétéran de 39 ans avec un sourire rapide, est d'accord. En 2013, il séjournait dans un refuge pour sans-abri, à l'exception de sa femme et de ses trois filles, lorsqu'il s'est lié à l'opération Renewed Hope. Il attribue les conseils financiers gratuits de l'organisation à avoir aidé sa famille à acheter une maison de trois chambres à Woodbridge, en Virginie, en 2014. Snyder lui a également donné un emploi de chauffeur pour une entreprise de collecte de déchets, son premier travail régulier depuis des mois. «Elle est vraiment sortie pour moi et a réuni ma famille», explique Christopher. Cette année, il prévoit de lancer sa propre entreprise.

En environ trois ans, l'opération Renewed Hope est passée d'une équipe entièrement composée d'amis et de familles à six employés rémunérés, dont un ancien vétéran sans-abri et le mari de Snyder, un pilote retraité de l'Air Force qui gère la subvention de la Fondation du ministère des Anciens Combattants. Snyder travaille comme bénévole en raison de son autre emploi à temps plein, un poste civil au Pentagone qu'elle a pris peu de temps après sa retraite de l'armée. Son travail de jour lui laisse les soirées, les pauses déjeuner et les week-ends pour travailler pour son organisme sans but lucratif et aider à élever ses enfants de 7 et 9 ans.

Malgré un horaire chargé, Snyder dit que sa situation n'est pas proche de ce que vivent ses clients. "Pouvez-vous imaginer le stress si vous avez trois enfants et que vous n'avez pas d'endroit où dormir?", Demande-t-elle. «Chaque fois que je pense avoir trop de choses à jongler, je pense à la famille qui vit dans son véhicule. Et je pense, honte à vous même de penser que vous avez trop à faire. "

Elle établit un parallèle entre le logement des anciens combattants aujourd'hui et son expérience passée en tant que commandant de 250 soldats. "Vous êtes en charge de tout ce qui concerne leur vie - leur moral, leur bien-être."

En décembre de l'année dernière, l'opération Renewed Hope avait aidé plus de 300 anciens combattants (près de 100 d'entre eux en 2014), décaissant des prêts sans intérêt totalisant 100 000 $, ainsi que des dizaines de milliers d'autres en dons de voitures et de meubles. Des tournois de golf, des galas et d'autres collectes de fonds ont permis de recueillir 300 000 $ pour soutenir ces initiatives et d'autres, telles que les efforts de la fondation pour acheter et rénover des maisons pour les anciens combattants.

Des bénévoles sont toujours nécessaires pour les collectes de fonds. Christopher en est un aujourd'hui, prenant la direction d'un chorégraphe alors qu'il traverse la salle de bal Ritz-Carlton. À l'invitation de Snyder, il a accepté de défiler sur le défilé de mode. Mais il espère faire plus: si sa nouvelle entreprise réussit, Christopher prévoit d'acheter une maison pour les anciens combattants sans abri. «Comment pourrais-je ne pas redonner?», Demande-t-il. Snyder dit que de nombreux anciens combattants sans-abri ressentent la même chose et la reversent avec son organisme sans but lucratif.

L'organisation se fait également remarquer par d'autres, recevant des prix de la Newman's Own Foundation et de la Freddie Mac Foundation. Plus récemment, L'Oréal Paris a honoré Snyder comme l'une de ses 10 «femmes de valeur» en 2014, bien qu'elle minimise l'attention. "Des centaines d'organisations à travers le pays travaillent aussi fort que nous", a déclaré Snyder avant de se retirer pour consulter les chorégraphes, les mannequins et les interprètes.

La prochaine sur son calendrier était une collecte de fonds comique. Et entre les deux, des appels téléphoniques sans fin et des visites avec des anciens combattants qui ont besoin d'aide pour tout, du logement au transport. «Nous sommes là où le caoutchouc rencontre la route, et nous y arrivons», déclare Snyder.

Avez-vous découvert votre mission? Creusez un peu plus en apprenant comment une autre femme fait la différence, un champ de mines à la fois.