Sauvé par le club garçons et filles

La première fête d'anniversaire de Gia Francesca Lopez en septembre dernier à la tendance Trattoria Amici près de Los Angeles était la somptueuse soirée hollywoodienne typique remplie de sacs-cadeaux coûteux, de célébrités glamour et de paparazzi buzz. Mais papa Mario Lopez n'avait pas l'intention de faire du grand jour de sa fille le début d'une vie de trop d'indulgence.

«Elle va avoir une enfance plus privilégiée que moi, mais je ne veux pas la gâter», explique Lopez, 38 ans. «Je tiens à souligner à un très jeune âge qu'il est important de redonner et d'aider les autres dans votre communauté. Je veux en faire son mode de vie et lui faire comprendre que vous le faites du fond du cœur. »

L'animateur du magazine d'actualités de divertissement télévisé Extra a appris ces leçons de première main, grandissant à plus de 160 kilomètres et un monde entier loin de la fête de la princesse rose de sa fille.

Fils d'immigrants mexicains, Lopez a passé sa jeunesse entouré d'une famille élargie très unie dans la ville ouvrière de Chula Vista, en Californie, à seulement 11 kilomètres des collines bordées de cabanes de Tijuana. La ville natale de Lopez était et est un endroit où des barres de sécurité bordent les fenêtres et les portes des maisons des années 1950, et les murs et les clôtures sont marqués de graffitis de gangs.

«C'était un quartier difficile avec de nombreux problèmes», explique Lopez. Faisant un sourire malicieux, il ajoute qu'il était un bon garçon pour la plupart, mais il aurait facilement pu prendre un chemin différent dans la vie sans sa famille vigilante et le mentorat qu'il a reçu par le biais du Boys & Girls Club local.

Alors, quand est venu le moment de déterminer le véritable bénéficiaire de la fête de sa fille, Lopez a pensé aux enfants qui ont moins de chance, comme ceux avec lesquels il a grandi. Au lieu de cadeaux pour Gia, il a demandé à ses amis et à sa famille de faire un don au Community Youth Athletic Center, un établissement pour les jeunes à risque dans la ville en col bleu de National City, où son père, Mario Lopez Sr., travaille toujours comme employé de la ville.

Lopez a appris l'existence de la petite organisation populaire auprès de son père et a immédiatement apporté une contribution financière; il a ensuite fait don de ses gains de 10 000 $ lors d'une apparition sur Weakest Link . L'argent a payé pour de nouvelles douches pour garçons et filles, une nouvelle salle informatique et d'autres améliorations.

Mais l'argent est loin d'être la contribution la plus importante que Lopez apporte à l'ACJC. Il visite régulièrement le club, et même des adolescents apparemment coriaces sont excités en voyant quelqu'un qu'ils voient à la télévision apparaître dans cet environnement improbable.

Depuis ses années d'affiches sur Saved By the Bell et comme intérêt pour la convoitise sur l'emblématique Nip / Tuck, la convivialité de Lopez combinée à la persévérance et à quelques fossettes tueuses lui a ouvert les portes d'Hollywood. Il a tout fait à la télévision, des savons à la danse avec les stars. En plus de ses fonctions d'acteur et d'accueil, Lopez a écrit un guide de fitness, deux livres de régime / cuisine et deux livres pour enfants, dont Mud Tacos avec sa sœur, Marissa Lopez Wong. En décembre, il a lancé sa propre ligne de sous-vêtements. Entre ses engagements familiaux envers sa petite amie Courtney Mazza et leur fille et ses activités professionnelles, il peut sembler facile de limiter ses efforts caritatifs à simplement émettre un chèque par la poste. Mais Lopez ne voit pas cela comme une option.

L'ancienne idole de l'adolescence, récemment nommée People's Bachelor of the Year, a récemment été mise à l'honneur dans l'annonce de service public produite par Ron Howard Boys & Girls Club of America avec Jennifer Lopez, Denzel Washington et d'autres anciens du club, et a également été le porte-parole du Triple Play du club. Fit Family Challenge, qui encourage les familles à adopter des modes de vie plus sains.

Alors qu'il se glisse dans le stand pour notre entrevue au restaurant convivial The Celebr at The Grove, une énergie agitée semble émaner de Lopez, qui enregistre souvent Extra de ce centre commercial / marché ouvert. Des touristes curieux le regardent tandis que Lopez affiche son sourire caractéristique et refuse poliment le déjeuner, s'excusant immédiatement d'être en retard - et de ne pas pouvoir rester longtemps. Des vents violents à Los Angeles ont coupé l'électricité plus tôt ce jour-là, et il craint de mettre la production encore plus en retard.

Malgré une journée frustrante et imprévue, Lopez est excité quand il parle de l'importance des environnements sécurisés et supervisés où les enfants peuvent canaliser leur énergie de manière positive. Il se souvient avoir passé presque tous les jours après l'école primaire au Chula Vista Boys & Girls Club. Aujourd'hui, sa photo est accrochée au mur et les gens qui travaillent au centre disent que les jeunes parlent avec fierté de vivre dans la même communauté où Lopez a grandi.

Selon Carlos Barragan, fondateur du CYAC, «Mario Lopez a grandi dans le même genre de communauté dans lequel ces enfants se trouvent, et il a été confronté aux mêmes problèmes qu'eux, mais il ne l'a pas utilisé comme béquille pour justifier de faire la mauvaise chose . Vous le voyez maintenant à la télévision et vous savez qu'il est dans une excellente situation, mais il a fait sa vie de cette façon. »

Barragan, qui a commencé le centre en 1991, dit qu'il est facile pour les membres de la communauté en difficulté de blâmer l'économie ou la discrimination pour ne pas réussir, mais avoir quelqu'un comme Lopez faisant partie de l'ACJE donne de l'espoir aux enfants - et un exemple solide de quelqu'un qui n'a pas laissé la chance le battre.

Reconnaissant les contributions financières de Lopez et ses efforts pour mettre en lumière les programmes de boxe, de conditionnement physique et de prévention de l'obésité de l'établissement en difficulté offerts gratuitement, Barragan dit que c'est l'inspiration que Lopez donne aux enfants qui peut être la plus précieuse.

Lopez, à son tour, attribue des gens comme Barragan, ainsi que ses propres mentors comme l'entraîneur de lutte Dave Ruiz, pour avoir gardé les enfants concentrés et sur la bonne voie. «Les enfants doivent savoir que chaque décision qu'ils prennent a des conséquences qui peuvent être bonnes ou mauvaises. Vous n'avez pas beaucoup de choses à faire dans la vie, alors vous devez vraiment penser tout le temps avant de faire quelque chose. »

Il dit que ses mentors lui ont également montré qu'il pouvait accomplir tout ce qu'il voulait faire. «Ils étaient constamment dans ma vie, ils étaient là pour moi, gagnaient ou perdaient, et m'ont fait sentir que je pouvais tout faire. Même si j'étais cet enfant de Chula Vista, je pouvais quand même affronter les enfants des villes les plus riches et cela n'avait pas d'importance. »Lopez dit:« Il peut être intimidant de penser que vous n'êtes pas assez bon. C'est à ce moment-là que vous avez besoin de personnes dans votre vie qui vous donnent confiance. »

Lopez, qui a persuadé les producteurs de lui confier un rôle écrit pour un acteur blanc dans Saved By the Bell, continue de se battre pour plus de rôles pour les Latinos dans une industrie où ils sont malheureusement sous-représentés. Malgré un rôle révolutionnaire dans un téléfilm de 1997 basé sur le plongeur olympique Greg Louganis et un passage à Broadway dans A Chorus Line, il a été difficile pour Lopez de trouver de bons rôles d'acteur. Quand on parle des difficultés rencontrées par les Latinos, la passion remplit sa voix, avec une certaine frustration.

"Les Latinos ne sont plus une minorité et pourtant ils avancent à un rythme d'escargot en reconnaissant cela", dit Lopez. «Il y en a comme moi, Eva Longoria et Jennifer Lopez qui ont la plate-forme pour s'exprimer, mais il n'y en a pas beaucoup qui le font. Nous faisons ce que nous pouvons pour encourager les enfants à développer leurs muscles créatifs et à partager notre culture. »

Américain de première génération dont les parents sont nés au Mexique, Lopez veut faire pour les autres enfants ce que ses mentors ont fait pour lui. «Je veux qu'ils sachent que si un gamin mexicain de Chula Vista peut le faire, alors il peut le faire aussi. Je veux faire sourire, rire et se sentir bien dans sa peau. »