Pourquoi tout le monde devrait être bilingue

Parler plusieurs langues a ses avantages, comme voyager à travers le monde avec facilité et mieux comprendre les cultures locales. Mais il y a un autre avantage, plus grand.

Être bilingue ou multilingue change votre cerveau - pour le mieux.

Il n'y a pas longtemps, les gens croyaient que l'apprentissage de deux langues confondait le cerveau, une idée qui a depuis été abandonnée. «Le cerveau est câblé pour simplement apprendre des choses. Il n'y a rien dans le cerveau qui le restreint à une seule langue », explique Ellen Bialystok, professeure de recherche en psychologie à l'Université York à Toronto, au Canada. Son laboratoire a publié des travaux pionniers dans le domaine du bilinguisme.

Avez-vous déjà envisagé d'apprendre une deuxième langue? Voici pourquoi vous devriez.

1. Il renforce votre cerveau.

Dans une étude publiée en 2016 dans Child Development , l'équipe de Bialystok a constaté que les enfants bilingues étaient meilleurs dans certaines tâches liées à la fonction exécutive. La fonction exécutive est un ensemble complexe de compétences mentales, telles que la maîtrise de soi et l'attention, qui sont essentielles pour vivre de manière significative. Les scientifiques étudient toujours la fonction exécutive et ses utilisations, mais ils savent qu'une grande partie de celle-ci est contrôlée par les régions frontales du cerveau.

L'avantage réside dans la possibilité de passer d'une langue à une autre, similaire à la commutation de code.

Dans l'étude, deux groupes d'enfants - monolingues et bilingues - ont été invités à effectuer une tâche appelée Go / No Go. Fondamentalement, ils se sont assis devant un écran d'ordinateur et ont vu des formes apparaître sur l'écran un par un. Les enfants ont été invités à appuyer rapidement sur une touche si la forme était un cercle, mais n'appuyez sur rien s'il s'agissait d'un carré. Parfois, les participants ont vu de nombreux cercles d'affilée avant qu'un carré n'apparaisse.

«Ils ont pris l'habitude de presser, et ils s'y sont mis rapidement», explique Bialystok. "Donc, quand ils ont vu un carré qui signifiait" ne pas appuyer dessus ", c'était difficile à faire - cela exigeait beaucoup de contrôle exécutif parce qu'ils avaient l'habitude de presser."

Les scintigraphies cérébrales subséquentes ont montré que les participants bilingues étaient meilleurs à la tâche que leurs homologues monolingues. «Les signaux cérébraux que nous avons reçus de leur cerveau étaient plus matures», explique Bialystok. «Ils ressemblaient davantage aux types de signaux cérébraux que nous attendons des adultes, de sorte que nous pourrions dire que les enfants bilingues montraient une réponse plus mature à cette tâche très simple.»

L'avantage réside dans la possibilité de passer d'une langue à une autre, similaire à la commutation de code. «Lorsque vous avez deux langues que vous parlez, elles sont toujours actives dans votre esprit», explique Bialystok. Disons que vous parlez hindi et anglais. Lorsque vous parlez à une personne qui comprend la première, vous utiliserez naturellement cette langue pendant la conversation, mais l'hindi et l' anglais sont toujours activement à l'œuvre dans votre cerveau.

C'est cette capacité de basculer qui est au cœur de l'avantage bilingue. «Ce mécanisme de sélection de la langue correcte que vous devez parler en ce moment fait partie de ce système de fonctions exécutives générales», explique Bialystok. «Cela signifie que le système de fonctions exécutives chez les bilingues reçoit une tonne de pratique qu'il n'a pas pour les monolingues.»

2. Il aide à protéger contre les symptômes des maladies cérébrales liées à l'âge.

De nouvelles études montrent que le bilinguisme peut protéger les gens contre les symptômes des maladies cérébrales qui frappent au cours des dernières années. Dans une étude publiée en 2013 dans Neurology , des scientifiques indiens et britanniques ont découvert que les adultes bilingues avaient reçu un diagnostic de démence - un terme générique pour de nombreuses maladies dégénératives du cerveau - quatre à cinq ans plus tard que les monolingues. Les niveaux d'éducation ne semblent pas avoir influencé les résultats. De même, dans une étude de 2010 portant sur la maladie d'Alzheimer, les chercheurs ont découvert que les bilingues étaient diagnostiqués quatre ans plus tard que les monolingues.

«Le bilinguisme ne vous protège pas contre la maladie d'Alzheimer elle-même», explique Judith Kroll, ancienne directrice du Center for Language Science de la Pennsylvania State University. «Le bilinguisme assure une protection contre les symptômes de la maladie. Contrairement aux monolingues, les bilingues sont capables de compenser les conséquences cognitives de la démence. »On pense que la protection offerte par le bilinguisme se développe en raison du changement constant de code entre les langues. La jonglerie change leurs cerveaux et leurs esprits de manière à les protéger du déclin cognitif.

3. Le plus tôt sera le mieux.

Dans une étude publiée en ligne dans Developmental Science en avril 2016, Naja Ferjan Ramírez, chercheuse à l'Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS) de l'Université de Washington, a découvert que les cerveaux de bébé sont capables de traiter deux langues.

Dans cette étude, deux groupes de bébés de 11 mois issus de ménages monolingues et bilingues étaient assis sur une chaise haute spéciale pendant que les sons de la langue jouaient. La chaise haute était positionnée de manière à ce que la tête d'un bébé se trouve à l'intérieur d'une machine de magnétoencéphalographie (MEG). MEG est une technique non invasive que les scientifiques utilisent pour enregistrer l'activité cérébrale. C'est complètement silencieux, donc les bébés n'ont pas été dérangés.

Les sons variaient entre l'espagnol, l'anglais et les sons communs aux deux langues. Les résultats étaient stupéfiants. «Ce que nous avons vu à 11 mois, c'est que le cerveau monolingue était spécialisé pour traiter une langue, mais le bébé cerveau bilingue était spécialisé pour traiter les sons des deux langues, l'espagnol et l'anglais», explique Ferjan Ramírez.

"Les bébés bilingues ont montré des réponses plus fortes aux sons du langage dans le cortex préfrontal", ajoute Ferjan Ramírez. «L'activité préfrontale est liée à la fonction exécutive.»

Bien qu'il soit vrai que l'apprentissage d'une nouvelle langue à l'âge adulte est plus difficile, avec une pratique persistante, vous pouvez renforcer votre cerveau et élargir votre vision du monde.