Réalisateur de l'année 2015: Bob Baffert

Bob Baffert a commencé 2015 en tant que dresseur de chevaux dont l'héritage était déjà gravé dans la pierre. Il avait été intronisé au Temple de la renommée de la course en 2009 et avait remporté plus de 2500 victoires et au nord de 220 millions de dollars de gains. Il était dans l'entreprise depuis plus de 40 ans; sa carrière était faite de légendes et il avait le respect de son industrie. Il manquait juste cette seule chose.

Et il est finalement arrivé alors que son cheval American Pharoah est venu déchirer le dernier virage aux Belmont Stakes en mai. Il n'y avait aucun doute: la Triple Couronne, le seul prix professionnel qui lui avait échappé tout au long de sa carrière, était la sienne. Pharoah, le poulain qui avait déjà remporté le Kentucky Derby et les Preakness Stakes, a fini par battre le peloton de 5½ longueurs (une unité de mesure en course signifiant la longueur d'un cheval du nez à la queue). Pour remporter la Triple Couronne, considérée comme la plus grande réussite du sport, un cheval de 3 ans doit remporter les trois plus grands événements de course en une seule année. Avant Pharoah, seulement 11 chevaux avaient remporté la Triple Couronne. Il s'agissait de la première victoire de Triple Crown en 37 ans - une sécheresse si longue, en fait, que de nombreux experts du sport pensaient que l'entraînement et les pratiques d'élevage modernes rendaient cet exploit impossible. Baffert leur a donné tort lorsqu'ils étaient entourés de sa famille et de ses cinq enfants: Taylor, Canyon, Forest, Savannah et Bode.

«J'ai eu une idée lorsque je suis entré dans le premier virage», explique Baffert. «Il se met dans ce mode de croisière, et les chevaux ne peuvent tout simplement pas le suivre quand il est dans ce mode. Mais il avait encore besoin de chance. J'attends toujours le pire et j'espère le meilleur. Mais une fois que je l'ai vu entrer dans le dernier virage, je pouvais dire que Pharoah était dans ce mode. »

Baffert était déjà l'un des noms les plus éminents du sport, grâce à une carrière qui comprend 12 victoires en Breeders 'Cup, quatre au Kentucky Derby, six au Preakness et deux à Belmont. Réclamer la Couronne n'a pas créé l'héritage de Baffert. «Cela était déjà assuré», explique Brien Bouyea du Musée national des courses et du Temple de la renommée de Saratoga Springs, NY. «Aux hippodromes de Californie, il est à peu près vénéré comme un dieu. Ce n'est pas comme s'il n'avait pas obtenu cet exploit, sa carrière aurait été moins pensée. Mais c'est certainement un joli capsuleur. »

En plus du plafonnement, la victoire de la Couronne - et en amont - a catalysé un regain d'intérêt pour un sport qui jouit d'un suivi intérieur dévoué mais n'a tendance à pénétrer la conversation nationale que lors d'occasions spéciales. Bref, c'était une RP incroyable. «Ce cheval a créé un élan qui s'est poursuivi en été et en automne», explique Bouyea. Pharoah et son entraîneur sont devenus suffisamment gros pour que Sports Illustrated annonce le cheval comme candidat pour son prix de sportif de l'année. SportsCenter a fait une émission en direct de Saratoga; le jockey Victor Espinoza a transformé son succès de circonscription en un concert sur Dancing with the Stars . «Cela a certainement eu un impact culturel énorme», dit Bouyea. «Et avoir Bob et Victor comme ambassadeurs a aidé.»

Pour Baffert, la route vers la Couronne a pris plus de quatre décennies. Connu également pour son succès, le choc des cheveux blancs comme neige et ce que les experts et les écrivains de l'industrie appellent une «attitude irrévérencieuse», Baffert a subi une crise cardiaque en 2012 et a été, selon la plupart des témoignages, un peu adouci depuis. «Je pense que sa réputation a un peu changé au fil des ans», explique Bouyea. "Les gens se sont réchauffés avec lui un peu plus qu'ils ne l'ont fait."

Pour sa part, le poulain prisé a commencé 2015 à paraître impressionnant mais à peine un verrou pour la Couronne. Pharoah, dit Baffert, avait été blessé et était un peu un point d'interrogation. En fait, au début de l'année, Baffert avait également l'œil sur un deuxième cheval, Dortmund. «En fait, je pensais que Dortmund serait mon cheval Triple Crown», dit Baffert. «Nous savions que Pharoah avait beaucoup de talent. Mais nous n'étions pas sûrs. Nous savions qu'il était bon, mais pas super-duper. "

Baffert a gardé son équipe concentrée, et la partie super-duper est rapidement devenue claire. Pharoah a remporté le Derby du Kentucky par une longueur et a ensuite brûlé le terrain boueux et trempé au Preakness, gagnant par sept longueurs.

«Vous voulez être gros dans ces grands événements; vous voulez être compétitif. "

Le célèbre entraîneur s'était rendu à Belmont à la recherche de la Couronne à trois reprises auparavant: en 1997 avec Silver Charm, qui avait échoué de trois quarts de longueur; 1998 avec Real Quiet, qui a perdu par une narine; et 2002 avec War Emblem, qui a terminé huitième. La liste des chevaux jugés imbattables est pleine de chevaux qui ont finalement été battus, y compris des noms tels que Big Brown et Smarty Jones. Mais cette fois-ci, le résultat n'était pas en cause.

Bouyea dit que le Belmont était simplement électrique. «Belmont est toujours très amusant», explique Bouyea. «Mais il y a une atmosphère différente quand il y a une couronne en jeu. Une fois que Pharoah a commencé à naviguer autour de la tribune, l'endroit a commencé à trembler, du champagne a été pulvérisé dans l'air, il y avait 90 000 personnes devenant dingues. Cela a duré 25 ou 30 minutes; Je n'avais jamais rien vu de tel. »

Espinoza dit que la recette est simple. «Il faut être avec une bonne équipe et sur la même longueur d'onde en ce qui concerne les grandes courses», dit-il. «Bob et moi sommes toujours sur la même longueur d'onde. Nous avons juste cette chance ensemble. »

Ces jours-ci, Pharoah est officiellement à la retraite. Pour célébrer une carrière qui comprenait neuf victoires en 11 départs (et a gagné 8, 7 millions de dollars au total), il passe ses journées au Ashford Stud farm du conglomérat de Coolmore dans le Kentucky, qui abrite quelques autres gagnants du Derby.

À 62 ans, Baffert peut compter 2015 comme l'année où il a atteint son plus grand objectif, mais il peut également continuer à regarder vers l'avenir. Les courses de chevaux ne sont pas comme les autres sports, où l'âge et le temps peuvent vous pousser à sortir. Il n'y a qu'une seule question: Et maintenant? "C'est comme n'importe quel entraîneur - si vous gagnez le Super Bowl, vous avez hâte d'y retourner", dit-il. «Le Kentucky Derby me conduit plus que tout. Vous voulez participer à ces grands événements; vous voulez être compétitif. Et si vous avez la chance de les gagner, c'est assez excitant. »

Il se trouve qu'il regarde un nouveau cheval, un jeune qu'il prépare pour 2016. «Je ne sais pas», a-t-il dit, «je pense que c'est probablement un cheval unique dans sa vie. Mais tu ne sais jamais. Nous pourrions avoir de la chance et recommencer. »

Histoires de réussite de l'année 2015 de SUCCESS :

Cet article paraît dans le numéro de février 2016 du magazine SUCCESS .