Une histoire de réussite csa: comment une petite ferme familiale prospère

Cette équipe mari et femme livre des produits colorés aux familles de la région quelques heures à peine après les avoir arrachés de la terre - et prouve que de petites fermes familiales peuvent réussir en nourrissant simplement le quartier.

Photo de Ray Kachatorian

Dans un champ poussiéreux et ensoleillé, John Fonteyn descend une rangée de choux de la taille d'un ballon de volley-ball, les libérant rapidement de leurs tiges avec son couteau et une grâce aisée. Il y a des chants d'oiseaux et des chants de vent et un ciel bleu de Chine dans cette tache pastorale de la vallée d'Ojai en Californie. Il parle alors qu'il se plie à sa tâche. "L'agriculture est la plus grande contribution de l'humanité à la planète", déclare-t-il à son visiteur. "Nous participons à un rituel vieux de 12 000 ans, encore et encore." Puis il se redresse, une lourde boule verte pendante d'une main, la poignée usée de son couteau dans l'autre et jette les bras grands ouverts. "Il est difficile de quantifier à quel point cela rend votre vie riche."

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Deux rangs plus loin, Elizabeth Del Negro, la femme de John, récolte le céleri, les doigts noirs de terre. Elle n'arrête pas de philosopher. Aujourd'hui, mardi, c'est la période la plus occupée de leur ferme. Beaucoup de légumes doivent être cueillis, emballés dans des boîtes et livrés. "Les gens aiment parler de la gloire de l'agriculture", dit-elle. "Mais il y en a beaucoup qui rampent sur vos mains et vos genoux, raclant la terre avec des jointures sanglantes. Vous devez être un type fou."

Le couple habite juste en bas de la colline. Ils exploitent trois parcelles d'une superficie totale d'environ huit acres - cinq d'entre elles sont louées, car ce sont des agriculteurs de première génération - dans cette poche rurale située à 65 milles au nord de Los Angeles. Elizabeth, 39 ans, a été élevée ici.

Son père était un chef; ils avaient des poules, des arbres fruitiers et un potager. John, 40 ans, est un enfant d'académie. Il a grandi principalement près d'Austin, au Texas, bien que sa famille ait vécu pendant un certain temps à San Francisco et dans les environs de Santa Barbara. Son père écologiste aimait le régaler de subtilités végétales. "À l'époque, je m'en foutais bien", admet-il.

Elizabeth a quitté Ojai pour errer dans la vingtaine, grimpant et travaillant comme cuisinière chez Outward Bound. John a également voyagé en Amérique centrale et en Amérique du Sud, entretenant son amour de la cuisine. Finalement, les deux ont dérivé. John s'est marié, a eu un fils, a divorcé. Les deux se sont rencontrés par des amis. Avec la chimie, la nourriture les a liés. À leur premier rendez-vous, ils ont recherché des chanterelles. Leurs faveurs de mariage étaient des paquets de graines de chou frisé.

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Le couple a fondé Rio Gozo Farm ("rivière de la joie" en espagnol) il y a six ans, se mariant un an plus tard. Dès le départ, la ferme a adopté le modèle de la CSA. L'agriculture soutenue par la communauté, qui a débuté aux États-Unis dans les années 1980, fonctionne simplement. Les membres achètent des actions avant la saison de croissance, donnant aux agriculteurs de l'argent pour payer les semences et l'équipement. À mesure que les cultures poussent, les abonnés reçoivent une part hebdomadaire de la récolte. Les investissements comportent des risques, bien sûr. Si l'eau est rare, vous obtenez de la laitue fanée. Les fermes peuvent échouer.

Le dernier recensement du département de l'agriculture des États-Unis, datant de 2012, comptait 12 617 fermes américaines participant aux programmes de la CSA. LocalHarvest, une liaison entre les agriculteurs et les consommateurs locaux, répertorie environ 4 000 personnes sur son site Web, la plupart des petits producteurs biologiques. Les ASC aident les fermes à vendre directement à leurs voisins, augmentant ainsi leurs profits. Les membres - qui vivent peut-être dans les villes voisines, où les peuplements agricoles sont rares - reçoivent les aliments les plus frais et font la connaissance de leurs agriculteurs et de leurs fins gourmets. La plupart des associations de la société civile tiennent des foyers de distribution dans leurs granges ou sur des sites centraux; les actionnaires ramassent leurs cartons, échangent des recettes, discutent de tomates. Certaines associations de la société civile livrent du lait au porte-à-porte.

«L’essence de la CSA est vraiment la communauté qu’elle crée», déclare Elizabeth. Et comme les tâches d'un agriculteur ne sont jamais terminées, il est utile que cette communauté effectue également des travaux sur le terrain. Ce jour-là, les employés à temps partiel de John et Elizabeth, Lyz Merola, sont en poste, et quatre membres du groupe de travail sur la sueur piquent également, en échange de leur part de légumes. L'un d'entre eux, Bobby Schmid, lave les betteraves dans une brouette sous un noyer. Il a rejoint la CSA il y a trois ans. "Mes enfants finissent par manger des légumes qu'ils ne mangeraient pas normalement", dit-il en levant les yeux au-dessus d'un chapeau blanc comme il travaille. "Nous sommes devenus tellement habitués à la qualité supérieure de la nourriture que les produits achetés en magasin ne le font plus pour nous. Et cela nous a aidés à nous connecter à notre communauté et à la terre."

Alors que Bobby frotte, John ajoute une caisse pleine à la corne d'abondance dans son camion. Il jette un œil à l'assemblage de couleurs: betteraves rouges et jaunes, carottes nantaises orange, chou-rave violet et blanc, choux verts. "Vos yeux sont votre premier estomac", dit-il. "Si quelque chose a l'air bien, c'est bon. Si vous achetez chez un agriculteur qui l'a cueilli ce jour-là, il va avoir meilleur goût."

Il faut trois heures pour éliminer les produits du champ. Ensuite, l’équipage se rend chez Elizabeth et John pour remplir les 36 boîtes de partage de la semaine de la CSA destinées à la livraison. Sous le hangar d’emballage à l’air libre devant la maison, les ouvriers sont pris au dépourvu: nettoyer, couper, trier, reconditionner soigneusement, de manière à ne déplaire ni aux clients ni aux légumes. Certaines des boîtes seront déposées sur les sites de prise en charge des abonnés, d'autres à la maison. Les caisses de produits en vente directe seront acheminées par camion vers les restaurants, les marchés, les cantines scolaires et l’hôpital local.

Selon Elizabeth, John est la visionnaire, elle est l'organisateur. Ils sont d’accord sur ce qu’il faut cultiver et sur combien, mais elle met en œuvre le plan pendant qu’il gère les ventes. Comme elle le dit si bien: "C'est le prédicateur. Je construis l'église."

Sur une petite ferme, tout le monde donne un coup de main. Le fils de John, 12 ans, Trey, bergère les deux chèvres de Rio Gozo (ce qu'il aime) et nettoie après les 20 poulets (celui qu'il aime moins) résidant dans la ferme de trois acres. Elizabeth s’occupe des deux porcelets, tandis que 18 cailles errent librement.

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Une fois l'emballage terminé, John s'en va livrer en ville. Elizabeth, des cartons empilés dans une fourgonnette altérée, fait tomber les engins de la CSA et prend les commandes des restaurants à Ventura et à Oxnard, à 30 minutes.

Au moment où elle retourne dans l'allée en terre battue, l'après-midi s'est adouci en soirée. Elle tue le moteur. Il y a de la poussière et le tic-tac du métal contracté lorsque la camionnette refroidit. Fatiguée, elle sort du fourgon puis se dirige vers le garage pour y planter des graines. "Si vous ne poussez pas", dit-elle, "vous ne gardez pas une longueur d'avance."

Plus vous connaissez Elizabeth et John, plus vous voyez qu'ils sont identiques. Ils n'ont pas peur d'essayer. Ils ont une attitude réciproque "C'est un peu un excès de confiance", dit-elle. "Nous avons pensé que cela fonctionnait pour les agriculteurs qui disposaient d'outils beaucoup plus rudimentaires. Nous ne savions pas quand nous aurions commencé si cela fonctionnerait, et nous avons voulu arrêter plus d'une fois. Mais nous ne le faisons pas." Coule ou nage. La décision est innée.

La joie est également pure. Comme c'est toujours le cas avec la bonne nourriture, ce que la ferme de Gozo Go grandit rassemble les gens. Elizabeth et John offrent un enseignement à la ferme et accueillent des groupes d’écoliers locaux par l’intermédiaire de Food for Thought Ojai; les enfants déracinent des carottes et les écrasent lors d'une discussion sur l'agriculture durable. Le couple organise parfois des événements sur place, mais le plus souvent, il organise des rassemblements de potluck pour son large cercle d'amis: musiciens, vignerons, enseignants, pilotes. Une semaine à peine auparavant, ils avaient organisé une cérémonie de mariage pour le cousin d'Elizabeth, Summer Aronson, qui s'était échappé.

Cet après-midi, famille et amis se sont rassemblés devant la maison du couple pour rire et déguster des tacos faits maison. Alors que les enfants parcouraient les champs et que la lumière du jour s’estompait, un feu de joie s’alluma et il y eut encore plus de rires et de cheesecake. Elizabeth et John font pour leurs amis et leurs amis font pour eux. "Comme il est agréable d'être entouré de gens brillants, beaux et attentionnés", a déclaré John. "Vous vous retrouvez avec une vie riche qui n'a rien à voir avec l'argent."