Jimmie Johnson: `` repousser les limites n'est pas toujours la façon dont vous réussissez ''

Le moment de clarté est venu alors qu'il roulait à 100 mph sur une falaise.

Jimmie Johnson, le pilote NASCAR le plus performant des trois dernières décennies, comme la plupart de ses occupants, a commencé avec une approche pédale jusqu'au métal, sans retenue pour chaque course.

«J'ai commencé ma carrière en tant que jeune homme qui faisait de la moto hors route dans des épreuves relativement courtes, puis je suis passé dans les camions tout-terrain, encore une fois lors de courses de très courte distance», explique Johnson. «Nous courions dans des stades à travers le pays et la course dure huit minutes. Vous allez à 100% immédiatement, aussi fort que possible, attention au vent. Cette approche est très spécifique à ce type de course. Ensuite, je me suis lancé dans le désert tout-terrain ou les courses d'endurance. C'était en 1995, j'avais 19 ans et j'ai soudainement participé à une course de 1 000 milles à Baja, au Mexique. Il a fallu au gagnant 26 heures pour terminer. Pourtant, je conduisais à 100%, je le traitais comme s'il s'agissait d'une course de huit minutes.

"Cela s'est transformé en l'un de ces moments où j'ai été giflé. … Soit je change, soit je ne vis pas", se souvient le sextuple champion de la Coupe Sprint en racontant son moment aha.

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«Cette année-là, dans cette division de la course, j'ai eu quelques gros accidents», dit Johnson. «Dans l'un, j'ai détruit ce camion au premier kilomètre d'une course de 400 milles, arraché la suspension du camion. Je savais alors que je voulais faire une carrière dans les courses de stock-car, où vous avez la course de 600 milles à Charlotte et beaucoup de courses de 500 milles. J'étais tellement pris par la rapidité et l'agressivité. Il y a un temps et un lieu pour cela, mais je n'ai pas compris l'équilibre. J'étais du mauvais côté à 100%. Si je ne peux pas dépasser le premier mile d'une course dans le désert, pourquoi est-ce que quelqu'un me ferait confiance pour réussir une course de 500 miles? Mais je n'ai pas appris ma leçon. "

Un moment terrifiant durant la tristement célèbre course de Baja a tout changé.

«Baja est un véritable test d'endurance. J'étais jeune et j'ai décidé d'aller tout droit », raconte Johnson en secouant la tête. «Le lendemain matin, vers 3 heures du matin, je passais avec un mécanicien sur le siège à côté de moi. Nous menions la course. J'avais passé un point de contrôle à environ 40 ou 60 milles en arrière, puis il y avait un arrêt au stand encore 40 milles plus loin. La radio que nous avions dans le camion ne fonctionnait pas bien dans les montagnes, et le véhicule de poursuite qui voyageait avec nous avait un garde-boue dans une petite ville, alors la police mexicaine les avait arrêtés. Tout cela pour dire que nous étions tous seuls et que nous allions plus de 100 mph.

«Puis je me suis assoupi. Je ne me suis pas endormi. Je me suis assoupi pendant quelques secondes. Mais je me suis réveillé et j'avais raté un virage. »

Son pick-up Chevrolet a fait un saut périlleux au-dessus d'une falaise. Le camion s'est renversé trois fois avant d'atterrir sur un tas de rochers. La cage de sécurité a été arrachée du châssis. Les quatre pneus ont explosé.

Johnson plaisante en disant qu'il était «complètement réveillé» à ce moment-là et stupéfait de réaliser qu'il n'était pas gravement blessé. Son mécanicien était également en sécurité. Ils se sont retirés de l'épave mutilée et ont titubé jusqu'à un endroit où ils ont regardé en arrière - et en haut - pour évaluer le moment. L'équipe de Johnson avait besoin d'une journée entière pour le trouver, lui et le mécanicien.

«Il ne fait aucun doute que le temps passé assis là a recadré les choses pour moi», dit Johnson. «Il y a un vieux dicton en course: pour terminer premier, il faut d'abord terminer. J'ai dû changer ma façon d'aborder ce que je faisais. J'ai dû réaliser que repousser les limites n'est pas toujours la façon dont vous réussissez.

«Je me suis assis là et j'ai profité de ce moment - en fait toute la journée - pour contourner les changements que je devais apporter. Je n'ai pas renversé un camion ces deux dernières années, je faisais de la saleté. Cela m'a changé si vite. J'étais enfin à 100%. J'avais été à 110%, en faisant des erreurs, en conduisant au-dessus de mon niveau de capacité, en conduisant au-dessus du niveau du véhicule, juste du mauvais côté.

«Une fois que je l'ai ramené et que j'ai pris le contrôle, j'ai fait moins d'erreurs, j'ai plus de succès, j'ai commencé à gagner plus de courses. Je ne cassais pas l'équipement, et maintenant nous terminons les courses. Et oh, hé, mon Dieu, tout le monde s'est cassé. On dirait que j'ai gagné. "

Quand d'autres demandent la magie de son succès, Johnson dit que «ça n'a pas l'air sexy» pour expliquer que ce qui l'a rendu plus rapide a en fait appris à reculer, même si légèrement. Mais cette nuit-là à Baja, la leçon qui a engendré les championnats est devenue claire comme le ciel au-dessus.

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Comprenez ceci: ceux qui établissent les règles en NASCAR le font souvent pour empêcher les dynasties, en ajustant constamment les normes afin que chaque semaine, chaque saison, il y ait une nouvelle opportunité pour les équipes de gagner. Mais au cours de la période de huit ans de 2006 à 2013, les membres de l'équipe de Johnson ont pris toutes les règles qui leur étaient imposées et ont battu tout le monde pour remporter six championnats. De 2006 à 2010, il a remporté cinq incroyables titres consécutifs, offrant ce que beaucoup considèrent comme la meilleure course de tous les sports.

Dominance? Johnson, 40 ans, participe au plus haut niveau de son sport depuis 2002, mais il est déjà considéré parmi les plus grands de tous les temps. En 2015, il a obtenu son 200e top-5 et 300e top-10. Il a fait son chemin dans le cercle des vainqueurs 74 fois. Personne d'autre n'est même proche dans le même sport.

"Je sais qu'il y a des fans des Patriots ou des Yankees qui pourraient ne pas être d'accord", explique le pilote Jeff Gordon, une autre légende de NASCAR. «Mais je pense que ce que Jimmie a fait en remportant cinq championnats consécutifs est l'un des grands exploits de tous les temps. Pensez à toutes les choses qui peuvent mal se passer au cours d'une saison NASCAR: accidents, problèmes de moteur, problèmes d'équipage de fosse… même un écrou de roue passant sous une voiture et causant des dommages. Gérer tout cela pendant cinq années consécutives et être le meilleur? C'est ridicule."

Comment gagnez-vous si régulièrement dans un sport conçu pour l'empêcher de se produire? «Nous avons une excellente équipe», déclare Johnson d'un ton neutre. «Et nous nous adaptons constamment, travaillant pour aller mieux. Les réalisations de l'an dernier ne sont que… l'année dernière. Heck, les réalisations de la semaine dernière ne signifient pas grand-chose ici. "

Alors que Johnson marche dans le couloir de son bureau de Hendrick Motorsports en Caroline du Nord, où il s'installe avec sa femme Chandra et ses deux filles, devant ces six trophées et photos brillants de ses années de championnat, il regarde à travers la paroi de verre du garage impeccable où son équipe prépare des voitures pour les courses à venir. "Tout commence avec Chad Knaus", explique Johnson, se référant à son chef d'équipe alors qu'il fait un signe de tête vers l'espace tentaculaire avec une douzaine de voitures arborant 48, le numéro de l'équipe, dans un état de construction.

Knaus est l'opposé polaire de Johnson. Où Johnson est California Cool, Knaus est une boule d'énergie avec un accent de Chicago. Là où Johnson est mesuré, Knaus est direct. Leur similitude: les deux sont perfectionnistes et aussi compétitifs que possible.

«Le Tchad aime gagner. Période », dit Johnson.

"Jimmie est un coureur, et il veut juste gagner", fait écho Knaus. «Nous voulons gagner et nous voulons gagner des championnats. Nous n'acceptons rien de moins. »

Au début de leur relation, cette combinaison de différences et de similitudes a produit des frictions. L'un des grands énigmes du sport est que les chefs d'équipe veulent construire la voiture la plus rapide et que les conducteurs veulent une voiture qu'ils peuvent contrôler confortablement. Les deux ne peuvent se rapprocher de leurs désirs que s'ils communiquent clairement entre eux.

Rick Hendrick, propriétaire de Hendrick Motorsports, a jumelé Knaus et Johnson en 2002. Le patron les a chargés de chasser les championnats aux côtés de la liste des pilotes d'Hendrick, dont Gordon et, plus tard, Dale Earnhardt Jr. Mais d'ici 2005, les lignes de communication entre Johnson et Knaus s'étaient effondrés si sévèrement que la confiance nécessaire pour bien travailler ensemble était rompue. Et aussi important que la confiance est dans la plupart des collaborations commerciales, il est primordial lorsque votre lieu de travail vole autour d'une piste à 200 mph.

Hendrick est intervenu et, ce faisant, a généré l'une des meilleures histoires sportives de tous les temps.

«La grande salle de conférence de Rick est juste au bout du couloir», explique Johnson. «En 2004, nous avions presque remporté un championnat. En 2005, nous étions de nouveau très proches. La pression a augmenté parce que vous ne savez jamais combien de fois vous aurez cette chance.

«Chad et moi étions juste l'un sur l'autre - des fusibles très courts, se parlant agressivement. Je suppose que d'un étranger qui écoutait, nous agissions comme des enfants, comme des gamins, nous nous battions juste pour des choses mesquines. Notre désir de réussir était si grand que tout ce qui aurait normalement dû être un 1 sur votre échelle de frustration était un 10 sur le nôtre. Tout était une explosion et nous ne parlions pratiquement pas. Nous examinons simplement les motions sur la piste. Je communique ce que je ressens avec la voiture; il répond en retour. Mais nous utilisions le moins de mots possible. Notre sport est tellement axé sur les gens que l'énergie et l'ambiance, cette dynamique, sont très réelles pour nous.

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«A cette époque, tout était en panne.

"Rick l'a suffisamment écouté à la radio sur l'hippodrome qu'un matin, il a convoqué une réunion de dernière minute", explique Johnson. «Il m'a appelé et m'a dit: 'Je te verrai dans mon bureau dans une heure.' Je savais que Chad allait être là et j'étais presque sûr que j'allais me faire mastiquer.

«Je marche dans la pièce. Je vois une énorme pile de biscuits, un gallon de lait, deux assiettes Mickey Mouse, des serviettes Mickey Mouse. M. Hendrick nous salue, me regarde et me dit: «Très bien, vous vous asseyez là-bas. Chad, tu es assis ici. Nous nous asseyons donc devant ces assiettes Mickey Mouse. Il a dit: "Très bien, les garçons, prenez des cookies." Je l'ai regardé, confus. 'Je suis serieux. Ayez des cookies. Je vais te verser du lait. Il nous verse du lait; nous obtenons les cookies. Il n'est pas content, alors il devient un peu plus agressif au fil des moments. «Non, mange ces cookies. Prenez un verre de ce lait. Allez, vous agissez comme des enfants. Je vais te traiter comme des enfants. "

Hendrick a fait valoir son point de vue, dit Johnson. Après quelques minutes - et des sourires, alors que le point s'enfonçait - les enfants commencèrent à parler.

«Il nous a brisés de manière très polie et constructive», déclare Johnson. «L'énergie a commencé à changer et nous nous sommes ouverts. Il a dit: «D'accord, vous devez tous les deux arrêter ça.» Nous méritions certainement une conférence, mais je ne suis pas sûr qu'une conférence aurait fait autant que ces assiettes de cookies pour faire valoir son point de vue. C'était juste un brillant brise-glace pour changer en quelque sorte l'énergie, pour prouver un point. Au lieu de crier et de crier, cela a été fait de manière très créative.

«C'était définitivement un point de départ parce que pour la première fois depuis un moment, nous avons en fait discuté», dit Johnson. «Le Tchad s'est ouvert et a partagé les facteurs de stress auxquels il était confronté. Je l'ai fait aussi. Nous avons tous deux admis que nous avions poussé les boutons chauds de l'autre.

Johnson dit que lui et Hendrick ont ​​apprécié ce jour-là l'horaire de travail de Knaus, et le propriétaire a pris la décision de changer les niveaux de personnel pour aider. «Le Tchad était littéralement en hausse de 20 heures par jour, sept jours par semaine, essayant de faire en sorte que tout fonctionne», explique Johnson. «Cela m'a éclairé de voir ce qui menait au gros stress de sa vie. Avant ce jour, nous n'en avions jamais discuté. Ne sachant pas qu'avant, j'ai pris tout ce qu'il a dit avec un certain ton dans sa voix comme une attaque, et j'ai attaqué en retour.

"Vous pouvez imaginer à quel point cela a bien fonctionné."

Alors que Knaus s'est ouvert sur son besoin d'aide, il a également reconnu qu'il devrait faire moins de microgestion de l'équipe une fois qu'Hendrick lui aurait donné du nouveau personnel. Tous ces changements se sont avérés fortuits au début de la saison 2005, lorsque NASCAR a suspendu Knaus pour des modifications incorrectes d'une voiture. La pénalité de trois semaines aurait pu être désastreuse, mais le temps passé à reconfigurer l'équipe après le sommet du lait et des biscuits signifiait que l'équipe était capable de concourir efficacement sans son chef d'équipe.

«Pendant cette intersaison, nous avons responsabilisé tous les membres de l'équipe de course», a déclaré Johnson. «Et même en l'absence du Tchad, nous pouvions encore fonctionner et fonctionner en équipe de course, et nous avons remporté deux des trois courses. C'est drôle comment les choses fonctionnent, mais cette réunion a entraîné un changement massif dans la façon dont nous fonctionnions. Nous avons été immédiatement testés lorsque le Tchad a été suspendu. Mais une fois qu'il est revenu, nous avons enfin eu la chance de travailler ensemble dans une configuration simplifiée et nous nous sommes promenés pour remporter notre premier championnat.

«Ensuite, nous avons gagné quatre autres après cela. Cinq d'affilée.

«Je l'ai vécu et je n'y crois toujours pas.»

Oui, la plus grande équipe de l'histoire des courses de stock-car n'a pas été construite dans un garage, ni sur une piste ovale. Il a fleuri sur une table d'assiettes Mickey Mouse, de biscuits au lait et aux pépites de chocolat.

Presque aussi impressionnant que la réussite de l'équipe est un autre facteur que Johnson et Knaus croient avoir contribué puissamment: Unique à NASCAR, l'équipe de 48 ne souffre presque pas de chiffre d'affaires. Là où d'autres dans le sport regardent une porte tournante tandis que des employés clés entrent et sortent, les taches sur l'équipe parrainée par Johnson's Lowe ne s'ouvrent presque jamais. Plusieurs membres de l'équipe de Johnson ont refusé de meilleurs emplois pour rester et faire partie de sa course dominante.

Hendrick explique la clé de cette stabilité: «Jimmie sait que tout le monde doit cliquer pour gagner dans ce sport, mais c'est aussi dans son ADN de traiter les autres avec respect et de donner du crédit aux personnes qui le soutiennent. Cela lui vient naturellement. C'est vrai. Il est l'un des plus grands pilotes de tous les temps et, en même temps, l'une des personnes les plus gentilles et les plus humbles que je connaisse. L'équipe voit le genre de personne qu'il est, combien il travaille dur et ce qu'il investit lui-même dans leur réussite. Ils savent qu'il apprécie ce qu'ils font et se soucie d'eux en tant qu'individus parce qu'il le montre. En même temps, il travaille aussi dur qu'eux et donne le ton à tout le monde autour de lui. Les gens répondent à cela. "

Être sympathique et humble offre également à Johnson un avantage supplémentaire les jours de course, dit Hendrick. Le conducteur est si apprécié de ses pairs qu'il est rarement la cible d'une conduite agressive, ce qui se traduit par moins d'accidents et plus de courses terminées.

N'oubliez pas: pour terminer premier, vous devez d'abord terminer.

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Avec tout le succès vient la question inévitable de la «prochaine étape». Johnson dit que sa réponse a changé au fil des ans.

«J'adorerais gagner sept championnats; c'est la quête », dit Johnson, reconnaissant que s'il atteint ce total, il égalera Richard Petty et Dale Earnhardt Sr., les pilotes les plus emblématiques de NASCAR, pour le plus grand nombre de titres jamais enregistrés.

«C'est bizarre parce que je n'étais pas motivé par un nombre grandissant, et maintenant j'ai cette énorme opportunité devant moi. Alors maintenant, je suis confronté à cela pour la première fois de ma vie. J'ai toujours été à propos de l'expérience dans la voiture et du plaisir que j'ai à courir. Maintenant, je dois admettre que je pense de temps en temps au chiffre sept. »

Mais Johnson dit que l'âge, le mariage et la parentalité lui ont donné une perspective alors qu'il poursuit ce championnat record.

"Je vous le promets, je veux gagner autant que jamais, mais ma vie a changé de manière à ce qu'il soit plus facile de passer quand cette flamme s'éteint", dit-il tout en fixant un rebord rempli de chapeaux et de souvenirs en attendant son un autographe. «J'ai d'autres objectifs comme être un grand père. Je veux faire un Ironman complet. Je veux courir le marathon de New York, des choses comme ça. Je n'ai aucune envie de diriger une entreprise. Je vois des gars et des accessoires pour eux, mais ils se retirent du sport et ils veulent pratiquer le droit. Ce n'est pas moi."

Et que conduira-t-il lorsqu'il remettra les clés de sa voiture de course Chevy de 900 chevaux?

«Quelque chose qui aura fière allure dans la voie du covoiturage», déclare Johnson, en souriant. «Je conduis les enfants à l'école maintenant tous les jours que je peux. C'est en fait une expérience assez impressionnante. Il y a quelques autres pilotes qui vivent dans la région, donc parfois nous aurons Jeff Gordon, Casey Mears et moi-même - trois pilotes de la Coupe Sprint - assis là avec tout un tas de mamans qui viennent chercher nos enfants. »

Lorsque la cloche sonne et que les filles de Johnson, Geneviève et Lydia, se précipitent vers la voiture, ce sont aussi des moments de clarification pour lui, ceux qui fixent et renforcent ses priorités. Heureusement, ils ne se produisent pas à 100 mph.

Jimmie Johnson est présenté dans le numéro de mars 2016 du magazine SUCCESS ; en kiosque le 9 février.