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La vie a une drôle de façon d'imiter l'art. Il suffit de demander à Debbie Allen, qui a fait ses débuts sur grand écran il y a plus de 30 ans en tant que Lydia Grant, l'instructrice de danse difficile mais compatissante du film de 1980, Fame . Allen a ensuite recréé la partie de la série télévisée du même nom, basée sur les expériences de danseurs, chanteurs et acteurs fictifs du New York City High School for the Performing Arts.

À 59 ans, Allen continue de mettre en valeur son éthique de travail et sa passion pour la danse, la direction et le mentorat dans une brillante carrière. Ses rôles au cinéma et sur scène lui ont valu deux nominations aux Tony Awards, trois Emmy Awards et un Golden Globe Award. Elle est l'une des rares femmes afro-américaines travaillant comme réalisatrice-productrice à la télévision et au cinéma. Mais même ces réalisations n'étaient pas suffisantes; en 2000, Allen a réalisé un rêve de toute une vie, ouvrant une académie de danse de classe mondiale où elle encadre une nouvelle génération de jeunes. Tout comme le personnage qu'elle a joué si tôt dans sa carrière, le rôle réel d'Allen fournit une rampe de lancement aux possibilités illimitées pour les 300 étudiants de la Debbie Allen Dance Academy, en Californie du Sud, ou DADA. Qui mieux qu'Allen pour remplir ce rôle?

«La danse a tellement à voir avec le renforcement de sa confiance grâce à l'expression intérieure que, que l'élève poursuive ou non une carrière dans la danse, les dons intérieurs et les compétences de vie qui lui sont donnés sont profonds et changent la vie», dit-elle.

Environ 70% des étudiants de l'académie sont boursiers. Agés de 4 à 18 ans, ils choisissent parmi 12 formes de danse, du ballet au tapotement, du flamenco au hip-hop. Mais ils apprennent en réalité beaucoup plus: la discipline, la ténacité, la capacité de prendre des critiques et ils expérimentent une analyse créative et une pensée innovante. «Ce sont des aptitudes à la vie quotidienne que chaque enfant devrait se permettre», dit Allen.

«La danse est tellement bonne pour le cerveau, le processus de réflexion. Les personnes qui ne sont pas des danseurs stimulent leur créativité ou deviennent de meilleurs résolveurs de problèmes en participant à la danse ou aux arts. Lorsque vous dansez, vous êtes complètement concentré, en parfaite harmonie avec chaque cellule de votre corps. Vous apprenez à équilibrer et à réaliser une vision, comme on le fait en entreprise. Il y a tellement de parallèles. »

N'accepter aucune barrière
Née en 1950 à Houston, Debbie Allen a grandi avec de solides modèles chez ses parents: Andrew Allen, dentiste, et Vivian Ayers Allen, artiste, poète, dramaturge et éditeur nominée au prix Pulitzer. Ils ont refusé de laisser des politiques ségrégationnistes ou d'autres obstacles contrecarrer les rêves de leurs enfants.

"C'est quelque chose que je suis né pour faire", dit-elle. "C'est qui je suis."

Ses frères et sœurs plus âgés, l'actrice Phylicia Rashad et son frère, «Tex» Andrew Arthur Allen Jr., ont également poursuivi une carrière dans les arts. Rashad est surtout connue pour son rôle dans la série télévisée The Cosby Show, et Tex Allen est une musicienne de jazz accomplie. La passion de Debbie Allen depuis son plus jeune âge était la danse. «C'est quelque chose que je suis né pour faire», dit-elle. "C'est qui je suis."

En grandissant en regardant des comédies musicales, elle se souvient d'avoir été emportée par la danse de Fred Astaire; Sammy Davis; Martha Graham; et la chorégraphe, danseuse, auteure et militante des droits civiques légendaire Katherine Dunham, qui a été reconnue comme l'innovatrice de la danse moderne afro-américaine au début du XXe siècle.

Quand Allen avait 8 ans, elle a auditionné pour la Houston Ballet Foundation. Malgré son talent et sa passion évidents, la compagnie de ballet n'était pas prête pour un enfant afro-américain à briser la barrière des couleurs. Vivian Ayers Allen avait d'autres idées.

En 1960, Debbie avait 10 ans lorsque sa mère a fait monter les enfants dans un bus Greyhound à destination de Mexico, où ils ont vécu pour l'année suivante. Debbie pouvait danser avec le Ballet Nacional de Mexico et le Ballet Folklorico sans le spectre du racisme. «Nous avons vécu un monde loin du racisme et de la ségrégation amère que nous avons connus dans les années 1950», dit Allen. «Ma mère était déterminée à nous responsabiliser, à nous donner un nouveau cadre de référence, une nouvelle réalité, en nous transportant dans un monde très différent. Ce fut une aventure. Que Dieu bénisse ma mère, Vivian Ayers, pour avoir changé nos vies pour toujours. »

Après son retour à Houston, Allen a auditionné à nouveau pour la Houston Ballet Foundation et, à 14 ans, a été admis à une bourse complète, le premier danseur afro-américain de la compagnie. Ses luttes n'étaient cependant pas terminées; après avoir terminé ses études secondaires, elle a été rejetée pour être admise à la prestigieuse North Carolina School of the Arts. «On m'a dit que je n'avais pas le bon type de corps pour la danse», dit Allen, ce qu'elle a compris pour désigner la mauvaise couleur de peau.

Intrépide, elle a poursuivi des études de licence à l'Université Howard; avec une concentration dans la littérature grecque classique, la parole et le théâtre. Cela s'est avéré être la solution idéale pour elle. «C'est là que j'ai trouvé et solidifié ma place dans le monde et mon chemin à parcourir», explique Allen. «C'est là que je me suis lié culturellement. C'est là que j'ai vraiment commencé. »(Elle a reçu plus tard des doctorats honorifiques de l'Université Howard et de la North Carolina School of the Arts.)

Un danseur prend son envol
Pendant ce temps, alors qu'il assistait à un festival de danse de six semaines à New London, dans le Connecticut, en 1968, Allen a rencontré Martha Graham, Twyla Tharp et d'autres légendes de la danse moderne. «C'est à ce moment que j'ai décidé d'enlever mes orteils et de vraiment danser», dit-elle. "Une fois que j'ai vu Alvin Ailey, qui était un protégé de Katharine Dunham, j'ai réalisé qu'il y avait un autre appel pour moi en plus du ballet."

Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1971, Allen a déménagé à New York et était en route, développant ses talents de danseuse, d'actrice et de chanteuse dans des apparitions à Broadway, et finalement à la télévision et au cinéma.

Même si Allen a mis sur pied le DADA à but non lucratif - réunissant un groupe d'instructeurs vedettes des plus grandes compagnies de ballet et de danse moderne du monde, et travaillant à temps plein pour augmenter le budget de 1 million de dollars de l'académie - elle a continué à diriger, produire, chorégraphier et servir de défenseur des arts dans l'éducation.

Elle a fait ses débuts de réalisateur à Broadway en mars 2008 avec la première d'une production entièrement afro-américaine de Cat on a Hot Tin Roof de Tennessee Williams. La pièce acclamée par la critique met en vedette sa sœur, l'actrice Rashad, lauréate du Tony Award. Allen jouera également le directeur de l'école dans une version cinématographique mise à jour de Fame qui sortira en septembre. Le film met également en vedette Kelsey Grammer, Megan Mullally et Bebe Neuwirth.

Aujourd'hui, Allen vit à Los Angeles avec son mari, l'ancien joueur de la NBA Norman Nixon, et leurs deux enfants, Vivian Nichole et Norman, Jr. Vivian est une danseuse accomplie qui travaille aux côtés de sa mère à l'académie. Allen partage son temps entre son académie et divers rôles d'acteur et de réalisation / production de projets pour la scène et le cinéma.

Allen est reconnaissante pour les opportunités qu'elle a reçues et pour le don de mentors, à commencer par ses propres parents et en incluant les pionniers de la danse qui l'ont précédée.

«Danser dans mon jardin quand j'étais un petit enfant de 4 ans, c'est là que tout s'est réuni pour moi», dit Allen. «C'est là que j'ai dansé pour les oiseaux et les étoiles, portant mon maillot de bain avec une serviette drapée sur mes épaules. Aujourd'hui, je suis toujours cet enfant de 4 ans qui danse pour le plaisir. Seulement maintenant, j'ai un groupe d'enfants de 4 ans dans mon académie, c'est là que je transmets cette opportunité d'expression, qui ouvre la porte à tout le reste. La danse apporte tellement de confiance parce que vous contrôlez le temps et l'espace lorsque vous jouez sur scène. Il n'y a pas de plus grand cadeau que de se perdre dans l'art. C'est la vraie liberté. Et le travail de ma vie consiste à passer ce relais à une nouvelle génération. »