Doublure en argent: exploration odyssée

Depuis le pont d'un énorme navire de 4 000 tonnes, un engin géant en forme de griffe plonge dans les vagues de l'Atlantique Nord. Le «grappin», comme on l'appelle, est lentement abaissé de près de trois milles - un demi-mille plus profond que le Titanic - jusqu'à l'épave du SS Gairsoppa, un navire à vapeur britannique construit il y a près d'un siècle. Un membre d'équipage à bord du navire de surface regarde dans un moniteur pour regarder des images fantomatiques en temps réel pendant qu'il manoeuvre soigneusement l'appareil pour saisir et nettoyer les débris autour de la soute.

Une fois la cale débarrassée de l'épave, un véhicule télécommandé reprend le travail. Comme dans un jeu vidéo réel avec des enjeux beaucoup plus élevés, le pilote du ROV manœuvre son bras mécanique pour récupérer ce qui ressemble à une brique de la taille d'une boîte à chaussures, puis un autre et un autre, les déposant chacun dans un panier à proximité. Finalement, le contenu du panier sera déposé dans un conteneur de la taille d'une benne à ordures qui sera soigneusement transporté à la surface.

Pour une cargaison qui a reposé sur le fond de l'océan depuis qu'une torpille allemande a déchiré la coque du bateau à vapeur il y a plus de 70 ans, la remontée de 3 heures et demie à la surface est relativement rapide. Mais pour les responsables d'Odyssey Marine Exploration, la vue de cette montagne de barres ternies émergeant de l'Atlantique Nord a dû sembler longue à venir.

En juillet, après avoir terminé deux phases de récupération après le naufrage, les responsables d'Odyssey ont annoncé un transport record: 110 tonnes d'argent, ce qui représente la récupération de métaux précieux la plus profonde et la plus importante après un naufrage.

Au-delà de l'avantage financier, le succès de Gairsoppa a représenté le rachat de la société basée à Tampa après une perte juridique époustouflante qui a remis en question son modèle d'entreprise. Pendant cinq ans, le gouvernement espagnol avait mené la bataille judiciaire contre Odyssey pour les droits à 500 millions de dollars de trésors de l'époque coloniale sur un autre site.

La reprise de Gairsoppa, en revanche, a été plus civile, menée en partenariat avec le gouvernement britannique, qui a accepté de donner à Odyssey 80% des revenus nets. Aux prix de l'argent de l'été dernier, le transport devrait rapporter au total 75 millions de dollars à Odyssey, sur la base des prix de l'argent au moment de la reprise.

"Ce modèle de Gairsoppa illustre clairement aux gouvernements du monde entier qu'en ne prenant aucun risque, en ne dépensant pas l'argent des contribuables, ils peuvent en fait récupérer un patrimoine culturel important et générer des revenus pour leur trésorerie", a déclaré le président d'Odyssey, Mark Gordon.

Le PDG et cofondateur d'Odyssey, Greg Stemm, a souligné que la complexité de la reprise, en raison de l'extrême profondeur, a entraîné des avancées technologiques qui seront importantes à l'avenir. «Cette technologie sera applicable à d'autres projets de naufrage modernes actuellement prévus ainsi qu'à nos activités d'exploration minérale en haute mer. Notre succès sur le Gairsoppa marque le début d'un nouveau paradigme pour Odyssey dans lequel nous nous attendons à ce que des projets de naufrage modernes complètent notre naufrage archéologique
fouilles. "

Au cours de ses presque 20 ans d'histoire, Odyssey avait enregistré plusieurs découvertes importantes, notamment le HMS Sussex, un navire de guerre anglais perdu en 1694; la découverte en 2003 du navire à vapeur SS Republic chargé de pièces de monnaie à l'époque de la guerre civile; et l'épave de «Tortugas» au large des Florida Keys, qui a été la première excavation à distance en eau profonde.

Mais le «X» littéral sur la carte au trésor était un projet Odyssey surnommé «Le cygne noir». Lorsque les membres de l'équipage d'Odyssey ont découvert le site en 2007, ils ont trouvé un champ de débris sans coque intacte ou marques définitives qui permettraient d'identifier le navire. Mais ce qu'ils ont trouvé, ce sont des monticules d'argent et d'or éparpillés sur le fond marin.

Avec une licence d'exportation en main, les membres de l'équipage d'Odyssey ont apporté 17 tonnes de pièces d'argent, des centaines de pièces d'or et d'autres artefacts aux États-Unis. Les Espagnols étaient livides et revendiquaient le trésor comme le leur. La Guardia Civil espagnole a contraint deux des navires d'Odyssey dans un port espagnol où ils ont été arrêtés et fouillés - illégalement, un juge espagnol a ensuite statué.

Les responsables du gouvernement espagnol pensaient que l'épave était la Nuestra Senora de las Mercedes, un navire de guerre coulé par les Britanniques en 1804. Pour eux, Odyssey venait de piller un lieu historique national - l'équivalent espagnol de l'USS Arizona (coulé par l'attaque japonaise sur Pearl Harbor) ), Soutiendrait l'avocat espagnol.

Pour Odyssey, les enjeux sont allés bien au-delà de la manne financière potentielle. Selon Gordon Gordon d'Odyssey, les droits de récupération internationaux ont toujours favorisé les récupérateurs qui prennent les risques financiers (et souvent physiques) pour récupérer les marchandises. Odyssey a été fondée sur cette prémisse - en substance, celui qui récupère le trésor conserve le trésor. L'entreprise négocie avec des parties susceptibles de revendiquer des droits de propriété, telles que des compagnies d'assurance, des gouvernements ou des compagnies maritimes, pour déterminer qui obtient quel pourcentage des bénéfices.

L'argument de l'Espagne était que, parce que la Mercedes était un navire de guerre, l'épave et la cargaison appartenaient à l'Espagne en vertu de la loi sur les embarcations militaires englouties. Odyssey a fait valoir que même si la cargaison provenait de la Mercedes, des documents historiques suggéraient que le navire avait été conscrit pour un usage commercial, comme en témoignent les pièces de monnaie privées, le courrier et les passagers civils, y compris les femmes et les enfants.

Mais les tribunaux ont pris le parti de l'Espagne. Le 24 février 2012, sous les yeux de gardes armés et de l'ambassadeur d'Espagne, le trésor Black Swan a été chargé dans les cales de deux avions C-130, qui ont décollé de la base MacDill Air Force de Tampa pour l'Espagne.

Ce qui a été perdu pour Odyssey: environ 2, 6 millions de dollars dépensés pour récupérer, transporter, stocker et conserver les pièces; quelques millions de dollars de plus en frais juridiques et une ruée vers l'or (ou peut-être l'argent) de nouveaux capitaux. À risque: la confiance des investisseurs. «Était extrêmement dévastateur pour le moral de nos employés, extrêmement dévastateur pour nos investisseurs», se souvient Gordon.

Mais Stemm et Gordon avaient déjà commencé à esquisser des plans pour la réinvention de l'entreprise. Ils avaient raison de s'inquiéter. Un magistrat américain avait précédemment pris parti pour l'Espagne dans son rapport initial et sa recommandation. Le matin suivant cette décision de juin 2009, 25 millions d'actions Odyssey ont été échangées et la société a perdu environ la moitié de sa valeur en une seule séance de négociation. «L'impact collatéral de cette situation s'est longtemps fait sentir», explique Gordon. «Les investisseurs ont commencé à s'interroger:« Attendez une minute: tout ce modèle d'entreprise est-il défectueux? "

En envisageant comment prendre leurs meilleures techniques de récupération sous-marine au monde et les appliquer de nouvelles façons, Gordon et Stemm ont décidé deux choses. Tout d'abord, ne parcourez plus la haute mer à la recherche de navires coulés. Au lieu de cela, ils fouilleraient leur base de données des épaves connues maintenant estimées à plus de 8000 et n'en rechercheraient qu'une centaine avec ces critères: des données solides indiquant où ils se trouvent, des enregistrements historiques fiables de marchandises de grande valeur (d'une valeur d'au moins 50 millions de dollars), et droits de propriété pouvant être obtenus à l'avance.

Deuxièmement, il était temps pour Odyssey de se diversifier. Et en changeant sa façon de faire des affaires, cette entreprise hors du commun a adopté des leçons très générales sur le rebond, la diversification, la rationalisation et la transformation de la crise en opportunité.

L'ONU estime qu'il y a environ 3 millions de navires coulés, allant des navires marchands pré-chrétiens aux paquebots malheureux en passant par les cargos torpillés pendant les guerres mondiales. Mais les métaux et minéraux essentiels aux industries du monde entier se trouvent également au fond de l'océan. En mars, le secrétaire général de l'Autorité internationale des fonds marins, Nii A. Odunton, a fait allusion à la précipitation sur le point d'avoir lieu: «Bien que nous savons tous que les ressources minérales des fonds marins profonds peuvent être trouvées en quantités commercialement récupérables sur le fond de l'océan, développant ces ressources se sont révélées insaisissables…. Au cours des deux dernières années, le niveau d'intérêt pour l'exploitation minière des fonds marins a augmenté rapidement et considérablement après des décennies de «mise en attente». Il s'agit d'une évolution positive et bienvenue. »

Les responsables d'Odyssey ont également reconnu ces opportunités. Selon certaines estimations, les dépôts sous-marins pourraient être 10 fois plus concentrés que les approvisionnements terrestres. «L'exploitation minière sur terre devient problématique. La qualité et la quantité de ce qui est disponible sur terre est limitée », explique Gordon. Une grande partie du phosphate mondial, par exemple, se trouve au Maroc, qui n'est pas particulièrement connu pour sa stabilité politique. Mais «un seul dépôt peut valoir plusieurs Gairsoppas».

Odyssey n'a pas tardé à s'associer à des sociétés minières, à négocier des services d'exploration et de cartographie contre de l'argent, des actions et un mot à dire dans les opérations. La société est propriétaire majoritaire d'Oceanica Resources et détient des participations minoritaires dans Neptune Minerals et Chatham Rock Phosphate Ltd., trois sociétés contrôlant des licences minérales exclusives pour des zones supposées contenir des gisements minéraux.

Même lorsque la société s'est lancée dans des projets miniers, les responsables d'Odyssey ont poursuivi leurs travaux sur les épaves en utilisant leur nouvelle stratégie ciblée. Lors de la planification des opérations de recherche pour le Gairsoppa, les chercheurs d'Odyssey ont utilisé la base de données des épaves de l'entreprise pour identifier d'autres cibles potentielles à portée de la zone de recherche. Les plans d'Odyssey étaient de rechercher autant de ces épaves que possible pendant qu'ils avaient affrété un navire de recherche sophistiqué.

L'une des cibles était le SS Mantola, coulé en 1917 par un sous-marin allemand et transportant 600 000 onces d'argent. Odyssey a trouvé le site du Gairsoppa dans environ 22 jours, puis a trouvé le Mantola avant la fin de la période de location. Avec le Gairsoppa et le Mantola, les droits de propriété étaient déjà clairs - le gouvernement britannique était devenu propriétaire de l'argent des navires lorsqu'il avait payé les réclamations liées aux pertes. Pour les deux naufrages, les Britanniques ont accepté de laisser Odyssey conserver 80% du produit après dépenses. Le Discovery Channel a filmé et diffusé les découvertes dans une série en trois parties intitulée Silver Rush en février 2013.

Odyssey a continué à développer des partenariats liés à d'autres épaves. L'entreprise a reçu des approbations de projets et des contrats de sauvetage de propriétaires de navires pour quatre épaves de navires du 20e siècle transportant des marchandises d'une valeur estimée à 200 millions de dollars, sur la base des prix des matières premières de l'été dernier. La prise d'Odyssey représenterait 90% de la valeur nette du fret récupéré.

Un autre accord est conclu avec la Maritime Heritage Foundation britannique pour récupérer le HMS Victory, le plus grand navire de guerre de son temps, qui a coulé en 1744 avec tous à bord. Le sort de la Victoire était inconnu, mais on supposait qu’elle avait percuté un groupe de rochers connu sous le nom de Casquets. L'histoire a condamné tout le monde, du gardien de phare au navigateur en passant par l'amiral commandant, Sir John Balchin, malgré ses 60 ans de service dans la Royal Navy. Lorsqu'il a été découvert en 2008 à environ 100 kilomètres au large des îles Anglo-Normandes, l'emplacement et les recherches approfondies d'Odyssey suggéraient plutôt qu'une tempête massive est tombée sur le puissant navire, qui aurait un défaut de conception qui le rendrait sensible aux vents violents.

L'accord avec la Maritime Heritage Foundation, établi par un descendant direct de l'amiral Balchin, prévoit le financement, les études archéologiques, les fouilles et la conservation des artefacts de la Victoire, et énonce les principes de gestion clés qu'Odyssey doit suivre tout au long du projet. Depuis l'été dernier, Odyssey attendait des instructions de la fondation sur la marche à suivre.

Bien que Odyssey ait suscité dans le passé des critiques de la part des archéologues et des historiens au sujet de ses méthodes de récupération et de la vente d'artefacts, les responsables de l'entreprise ont déclaré que chacun de leurs projets était supervisé par un archéologue. Ils disent également que leur engagement en faveur de la conservation et de l'éducation est attesté par leur trésor d'artefacts (à la fois en exposition et stockés), leur laboratoire de préservation, leur laboratoire virtuel et leurs livres d'articles scientifiques. Au moment de l'annonce de Gairsoppa en juillet, le SHIPWRECK d'Odyssey! l'exposition était exposée au Discovery Times Square à New York; juste avant cela, il avait été présenté au Boston Museum of Science.

Bien que l'attrait du trésor englouti soit indéniable, Stemm a souligné que l'argent n'est pas la principale motivation. "Les naufrages ne sont pas un moyen de s'enrichir", a-t-il déclaré dans une interview à Discovery Channel News faisant la promotion de l'émission Treasure Quest . «Si nous nous étions lancés dans n'importe quelle entreprise dans le monde et y avons investi autant d'énergie et de concentration que nous en avons investi, nous aurions fait beaucoup mieux financièrement… mais je ne pense pas que ce soit la raison pour laquelle nous sommes tous dans ce domaine. .

«Lorsque vous recherchez la satisfaction dans la vie, le revenu est certainement important, mais y a-t-il autre chose dans la vie comme être en mission avec un tas d'autres personnes passionnées par cette même mission? Je veux dire, c'est vraiment, vraiment difficile à égaler. »