Comment la grâce et la dentelle ont survécu au `` réservoir de requins ''

Apparence de Shark Tank : 22 novembre 2013
Investisseur: Barbara Corcoran
Deal: 175 000 $ pour une participation de 10%
Résultats: plus de 14 millions de dollars de ventes en deux ans

Les téléspectateurs qui ont vu Melissa et Rick Hinnant présenter leur société de chaussettes basée à Austin Grace & Lace sur Shark Tank le 22 novembre 2013, avaient la même pensée: ces jambières à froufrous feraient de superbes cadeaux de Noël.

Avant de se lancer dans une émission de télé-réalité commerciale récompensée aux Emmy Awards, les Hinnants ont reçu environ 150 commandes par jour sur leur site Web. Dans les 24 heures suivant l'apparition à la télévision, plus de 10 000 commandes ont afflué; en cinq jours, ils ont accumulé 1 million de dollars de ventes.

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«Je ne pense pas que nous ayons dormi pendant une semaine», explique Melissa, ajoutant que le couple devait également s'occuper d'un bébé et d'un enfant à la maison. Il y a eu des appels frénétiques à leur investisseur Shark, Barbara Corcoran. «Je me souviens m'être assis dans l'allée des couches de Target pour prendre un appel de Barbara», raconte Melissa. Corcoran a informé Melissa qu'avec 100 000 paires de chaussettes provenant de leur usine, ils ne pouvaient pas expédier ce volume par eux-mêmes. Elle les a aidés à embaucher trois compagnies maritimes extérieures. (Ils sont également passés de six employés à 36 en 48 heures.)

«C'était l'une des plus grandes choses qui se soit produite dans nos vies. C'était aussi un cauchemar », raconte Melissa. Certains clients, quand on leur a dit que leurs chaussettes n'arriveraient pas à temps pour les vacances, ont envoyé des courriels haineux. "Quand j'aurai mes chaussettes, je vais les brûler", a déclaré l'une des tirades imprimables, "et j'espère que vous brûlerez aussi en enfer."

Rick dit que la situation nous a pris par surprise. «C'était difficile pour Melissa, qui s'était toujours vantée d'entretenir de bonnes relations avec les clients.»

Ce qui a rendu l'expérience particulièrement brutale, c'est que l'entreprise était liée à la perte du premier enfant des Hinnants. Trois ans plus tôt, les médecins ont ordonné à Melissa, enceinte de cinq mois, de rester au lit. Pendant qu'elle était confinée, elle a crocheté une couverture pour bébé. Malheureusement, les médecins n'ont pas pu empêcher un accouchement prématuré et deux semaines plus tard, leur fille était mort-née.

Après cette tragédie, Melissa a continué ses travaux d'aiguille, et un an plus tard, elle a tricoté ses premiers jambières en dentelle … le début d'une entreprise florissante ainsi que d'une mission philanthropique qui avait longtemps été son rêve. Lorsqu'elle a posté une photo des jambières sur Facebook, tant de gens voulaient les acheter qu'elle a lancé une boutique en ligne en octobre 2011. Fin 2012, elle avait vendu 850 000 $ en produits.

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Bien qu'ils appellent Grace & Lace «une entreprise accidentelle», les Hinnants n'étaient pas des novices en affaires. Melissa est issue de générations d'entrepreneurs et Rick a lancé plus d'une douzaine d'entreprises, dont trois sont toujours en activité. Mais ils devaient se développer pour répondre à la demande de leurs chaussettes.

Rick avait une solution. "Je pense que nous sommes censés être sur Shark Tank", a-t-il déclaré à Melissa. Sa réponse: "Je t'aime, mais tu es fou."

Il a demandé à participer à l'émission cinq fois au cours des prochains mois, sans réponse. «Mais je savais que c'était censé l'être», explique Rick, refusant de se décourager. Enfin, un ami qui connaissait un producteur de Shark Tank a fait un appel qui a abouti à une offre d'être sur la série. En plus de regarder chaque épisode et de rechercher les Sharks, Rick a préparé leur apparition d'une autre manière. Il a prié. «J'étais un peu à genoux. Dieu nous avait donné cette opportunité, et je cherchais des conseils sur la personne avec qui nous devions conclure un accord. »Ses prières ont conduit à une réponse claire: Corcoran. C'est pourquoi le couple, tous deux chrétiens fervents, a sauté lorsque Corcoran a offert la totalité des 175 000 $ demandés.

Après l'épisode Shark Tank, Grace & Lace a augmenté son offre de produits de 25 à 450, vendant maintenant une gamme de vêtements pour femmes tels que des chapeaux en tricot, des écharpes, des ponchos, des cozies et des fourre-tout. Lorsque Melissa a dû recruter de nouveaux designers - l'entreprise en a quatre - et qu'elle a été submergée par des centaines de curriculum vitae, Corcoran a aidé Melissa à gérer le processus d'embauche. «Elle m'a guidée pour me concentrer sur la recherche de la personne qui me ressemblait le plus, qui pourrait être ma meilleure amie», explique Melissa. «Créer ce que j'ai aimé, a souligné Corcoran, a toujours été ce qui a attiré les clients.»

Les ventes de Grace & Lace ont dépassé 15 millions de dollars (y compris les revenus de la boutique en ligne), mais la société ne se concentre pas uniquement sur les bénéfices. «Nous sommes ici pour changer le monde», déclare Rick. Adolescente, Melissa avait fait un travail missionnaire en Inde et était consternée par les bébés des orphelinats dont le ventre était distendu de la malnutrition ou qui avaient des biberons attachés à la bouche parce qu'il n'y avait pas assez de travailleurs pour les nourrir. «Je dois faire quelque chose pour aider ces gens», a écrit Melissa, 18 ans, dans son journal.

Et elle l'a fait. En partenariat avec l'organisation humanitaire Angel House, Rick et Melissa envoient une partie de chaque vente vers la construction d'orphelinats en Inde. En 2014, les Hinnants en ont créé deux, sauvant 100 orphelins; ils en ont ouvert cinq autres en décembre dernier. Ils ont également ouvert un Freedom Home au Népal, où les filles et les jeunes femmes sauvées du trafic sexuel acquièrent des compétences professionnelles.

Leurs efforts impressionnent Corcoran, qui dit: «Melissa et Rick forment un couple remarquable et une inspiration pour moi chaque jour.»

Pour Rick, Grace & Lace est une force positive née de la tragédie. «Tout le monde sur cette planète a traversé quelque chose de difficile. Nous avons tous cela en commun et nous pouvons sortir de l’autre côté en tirant un immense avantage de la tragédie. Ne perdez pas la douleur. "

Cet article paraît dans le numéro de mars 2016 du magazine SUCCESS .